— Mama, die man doet dat meisje pijn! — riep het kind, terwijl het zich angstig aan haar hand vastklampte. Lena keek naar de struiken… en verstijfde. Haar hart sloeg een tel over.

— Anja, Anja! Daar ligt een man met een meisje in de bosjes! — riep Marina, angstig aan de mouw van Jelena Vladimirovna’s jas trekkend.

Dit gebeurde precies toen ze rustig in het park wandelden. Voor Jelena was het een bijzondere dag: voor het eerst in lange tijd had ze een echte vrije dag, zonder werk en haast. Alleen zij en haar dochter. De vrouw besloot deze dag zo door te brengen — samen, zonder haast, gewoon genietend van elkaars gezelschap. De zon scheen, de bladeren ritselden, de lucht rook naar herfst, en de hele wereld leek op dat moment stil te staan. Maar zoals altijd duurt het goede niet eeuwig.

Sinds Jelena alleen was, kwamen de herinneringen aan het verleden steeds vaker bovendrijven, steeds weer de tijden oproepend dat ze zich veilig en zelfverzekerd voelde. Toen was Vadim aan haar zijde — hij leek de steun, de muur, waarachter ze nergens bang voor hoefde te zijn. Vadim zorgde voor alles: het geld, het huis, het gezin. Naast hem maakte Jelena zich geen zorgen over de energierekeningen, ze hoefde zich niet af te vragen hoe ze de maand door moest komen. Vadim was voor haar de ideale man — sterk, betrouwbaar, liefhebbend. Ze planden een gezamenlijke toekomst, Jelena vertrouwde hem onvoorwaardelijk en kon zich niet voorstellen dat deze veilige wereld op een dag als een kaartenhuis in elkaar zou storten.

En op een dag gebeurde het. Onverwacht en pijnlijk. Eerst geloofde Jelena gewoon haar oren niet.

‘Kom op, doe niet zo dom! Je verzint het allemaal!’ mompelde ze verward, toen ze naar haar beste vriendin, Ljoeda, rende om haar pijn en verdriet met iemand te delen. Ze kon het niet voor zichzelf houden.

Die dag begon zoals gewoonlijk: de vrouw deed het huishouden, ondertussen dacht ze na over recepten voor het avondeten. Het huishouden was nooit een last voor haar geweest, eerder een manier om zich nuttig en nodig te voelen. Na het huwelijk wijdde ze zich volledig aan het gezin: de kinderen, haar man, het huis. De buitenwereld raakte op de achtergrond – alleen zij bestonden, haar kleine wereld.

De tijd naderde dat Marina uit school zou komen. Jelena, zoals altijd, maakte zich klaar om haar dochter op te halen. Hoewel de school letterlijk om de hoek was, liet ze haar nooit alleen thuiskomen.

“Al mijn klasgenoten gaan al lang alleen!” mopperde Marina elke ochtend. “Ze zullen me zo uitlachen! De school is hier dichtbij, je zou gewoon uit het raam kunnen kijken. Ik beloof je, er zal niets gebeuren. Je zei zelf dat dit een rustige buurt is, niemand doet iemand kwaad. Waarom moet ik dan nog steeds met jou meegaan, als een kleuter? Ik schaam me al!”