Antonina, een gepensioneerde ambulanceverpleegster, zat rustig in haar versleten stoel en aaide zachtjes haar kat, Vasily, die op haar schoot lag opgerold terwijl ze naar een film keek.
De warmte en rust van de avond werden plotseling verstoord door hard gebonk – eerst op het raam, daarna op de poort. Zijn hond Toshka blafte hees, waarna hij weer stilviel.
Ondanks de diepe sneeuw snelde Antonina naar de deur en was verbijsterd door wat ze zag. Een jonge vrouw stond buiten, rillend van de bittere kou, op blote voeten, slechts gekleed in een dun nachthemd en een gebreide sjaal. Ze was duidelijk zwanger, met een opvallend grote buik, en kon nauwelijks staan terwijl ze zich aan het hek vastklampte.
‘Stuur me alsjeblieft niet terug,’ smeekte het meisje, haar tanden klapperend. ‘Ze willen mijn baby afpakken.’
Zonder aarzeling gooide Antonina haar oude schapenvachtjas over de schouders van het meisje en droeg haar naar binnen.
Haar medische instincten namen het over: ze verwarmde wat water, weekte voorzichtig de bevroren voeten van het meisje erin, wreef ze in met alcohol om de bloedsomloop te stimuleren, wikkelde haar in warme dekens en gaf haar hete thee gezoet met frambozenjam. Het meisje mompelde zachtjes “Dank u wel” voordat ze in een diepe, uitgeputte slaap viel.
De volgende ochtend, terwijl Antonina dampende pannenkoeken aan het bakken was in de keuken, observeerde ze haar gast aandachtig.
Met een vriendelijke maar strenge stem zei ze: “Oké, ga naar buiten, was je handen en eet wat. De baby zal honger hebben. Na de lunch vertel je me alles.”
Nadat ze gegeten en uitgerust was, begon het meisje, Nastya geheten, haar verhaal. Ze legde uit dat ze wees was en in een weeshuis was opgegroeid na de dood van haar grootmoeder, die voor haar had gezorgd tot ze vijf jaar oud was. Na de middelbare school kreeg Nastya een appartement toegewezen door de staat en werd ze ingeschreven voor een lerarenopleiding.
In een studentenclub ontmoette ze Sasha, een rijke man die tien jaar ouder was dan zij, met een luxueus huis in het naburige dorp en een machtige vader. Hoewel hij populair was bij de vrouwen, koos hij voor Nastya en overlaadde haar met aandacht en genegenheid. Ze werd al snel verliefd op hem en ze gingen samenwonen.
