Je hebt twee maanden huurachterstand. Je hebt een week om het volledig te betalen of te vertrekken.” Een week. Zeven dagen om die 2000 dollar bij elkaar te krijgen die hij niet had.
Die avond zat Ethan aan de keukentafel, nadat de kinderen naar bed waren gegaan, naar de uitzettingsbrief te staren tot zijn woorden wazig werden. Hij bad om een wonder, maar wonderen zijn voor anderen. Wonderen gebeuren niet voor uitgeputte alleenstaande vaders die zich een slag in de rondte werken en toch falen.
Precies zeven dagen later, op de ochtend van de dag waarop de ontruiming zou plaatsvinden, werd er op de deur geklopt.
Ethan voelde een knoop in zijn maag. Hij vermoedde dat de huisbaas hen eruit wilde zetten.
Hij opende langzaam de deur, terwijl hij zich in gedachten al verontschuldigde en om meer tijd vroeg.
Maar het was niet de eigenaar.
Een voornaam ogende oudere man in een elegant grijs pak, met een leren aktetas in zijn hand, stond op de veranda. Hij had vriendelijke ogen en grijs haar dat netjes naar de zijkant was gekamd.
‘Meneer Ethan?’ vroeg de man met een vriendelijke glimlach.
‘Ja?’ Ethans stem was hees van de spanning. ‘Mijn naam is Charles. Ik ben advocaat. Mag ik binnenkomen? Ik wil iets heel belangrijks met u bespreken.’
Ethan was bang, want advocaten brengen nooit goed nieuws. Had hij iets verkeerds gedaan? Werd hij aangeklaagd?
Hij stapte opzij om de man binnen te laten, terwijl hij in gedachten alle mogelijke rampen overwoog.
Charles zat aan de kleine keukentafel en keek rond in het bescheiden appartement met zijn afbladderende behang en versleten meubels. Nina gluurde nieuwsgierig om de hoek van de gang. Ruby hield Sams hand vast bij de slaapkamerdeur.
‘Oké, kinderen,’ zei Ethan, terwijl hij probeerde kalm te blijven. ‘Ga lekker plezier maken.’
Ze verdwenen met tegenzin. Charles legde de map op tafel, opende hem met twee zachte klikjes en haalde de foto eruit.
Hij schoof het over de tafel naar Ethan toe.
De foto toont Ethan in het park, waar hij in het vroege ochtendlicht een stapel dekens op een bankje uitspreidt.
Ethans mond werd droog. Zijn hoofd tolde. Was het helpen van daklozen illegaal? Was hij aangegeven voor het achterlaten van afval? Voor het betreden van verboden terrein?
‘Ethan,’ zei Charles zachtjes, ‘maak je alsjeblieft geen zorgen. Je zit niet in de problemen. Integendeel.’
Ethan staarde hem met grote ogen aan.
Charles boog zich voorover, zijn uitdrukking warm en serieus. “Ik denk dat je verdient te weten waarom ik hier ben.”
Ethan klemde zich vast aan de rand van de tafel, zijn hart bonkte in zijn borst.
Toen Charles naar hem glimlachte, flitsten de meest verschrikkelijke scenario’s door zijn hoofd.
Karol sloeg rustig zijn armen over elkaar en begon te spreken.
“Die oude dakloze man die je in het park hielp, die met de bevroren vingers, hij heette Harold. Hij was mijn vader.”
Ethan knipperde met zijn ogen en probeerde de woorden te verwerken.
‘Mijn vader was niet altijd dakloos,’ vervolgde Charles, zijn stem trillend van emotie. ‘Hij was een succesvolle filantroop die miljoenen doneerde aan opvanghuizen, ziekenhuizen en scholen. Maar vijf jaar geleden verraadde zijn verzorgster hem. Ze stal zijn geld, zijn identiteitsbewijs, zijn medische dossiers, alles. Ze liet hem met niets achter, en omdat hij aan beginnende dementie leed, kon hij niet bewijzen wie hij was. Het systeem liet hem in de steek. Hij belandde op straat zonder enige mogelijkheid om hulp te krijgen.’
Ethan voelde een brok in zijn keel. Hij dacht aan de vriendelijke ogen van de oude man, aan hoe die altijd dankbaar knikte als Ethan de dekens weghaalde.
‘Mijn familie heeft jarenlang naar hem gezocht,’ zei Charles zachtjes. ‘We hebben rechercheurs ingeschakeld, aangifte gedaan bij de politie en flyers opgehangen. We zijn nooit gestopt met zoeken. Totdat de politie hem drie weken geleden eindelijk vond. Hij was in een park in elkaar gezakt en iemand had een ambulance gebeld. Dankzij oude tandheelkundige gegevens konden ze hem identificeren.’
De tranen sprongen Charles in de ogen. “Maar toen we in het ziekenhuis aankwamen, was het te laat. Hij overleed de volgende dag.”
Ethans borst deed pijn. “Het spijt me zo.”
Charles knikte en veegde zijn ogen af met de achterkant van zijn hand. “Toen de politie zijn spullen terugvond, vonden ze een klein notitieboekje dat hij bij zich droeg. Het stond vol verhalen over jou. Hij noemde je ‘de mysterieuze, goede man’. Hij schreef over elke deken en maaltijd die je voor hem had achtergelaten. Hij schreef dat je hem weer het gevoel gaf mens te zijn, toen de wereld was vergeten dat hij bestond.”
Ethan kon zijn tranen niet langer bedwingen. Ze rolden over zijn wangen terwijl hij zijn gezicht met zijn handen bedekte.
Charles greep in zijn aktentas en haalde er verschillende documenten uit, die hij vervolgens zorgvuldig één voor één op tafel legde.
“Mijn vader heeft in zijn testament zeer specifieke instructies achtergelaten,” zei Charles. “Hij schreef: ‘Zoek de man die mij heeft gered. Geef hem de kans op leven die hij mij heeft gegeven.'”
Ethan bekeek de documenten met wazige ogen. De eigendomsakte van een huis, volledig afbetaald, in een goede buurt met een tuin. Een bankcheque met meer nullen dan Ethan ooit in zijn leven had gezien. Juridische documenten waarmee een studiebeursfonds voor Nina, Ruby en Sam werd opgericht, zodat ze schuldenvrij konden studeren.
En tot slot een brief, geschreven met een wankel handschrift, gericht aan “De man die mij redde”.
Ethan las dit met tranen in zijn ogen.
Vervolg op de volgende pagina:
