“De avond dat jij en Sarah je zus in Ohio bezochten… Mijn situatie was verschrikkelijk. Mijn bouwbedrijf kampte met een faillissement. Ik werd ontslagen zonder dat iemand het wist. Ik schaamde me veel te veel. Ik begon zwaar te drinken.”
Sarah zat daar, verbaasd. “Je hebt non-stop gewerkt. Je ging elke dag naar je werk.”
“Ik deed alsof. Ik vertrok ‘s ochtends, zocht een baan in de bibliotheek en ging de hele weg naar huis naar bars.” Matt veegde zijn ogen krachtig af. “Je vader kwam erachter. Hij nam contact met me op terwijl je aan het winkelen was, uitte zijn bezorgdheid en bood hulp aan.”
Toms nieuwe interesse in Matts werk en mijn af en toe inkijkjes waren begrijpelijk.
“Tom was de enige aan wie ik me kon openstellen,” zei Matt. “Ik werd niet beoordeeld. Hij voerde gesprekken en hielp met sollicitaties. In die maanden was hij meer mijn vader dan de mijne.”
“Wat is er gebeurd de nacht van het ongeluk?” antwoordde ik langzaam. “Was dat?”
Matts gezicht vertrok. Ik belde hem. Ik kon niet rijden toen ik dronken in een kroeg buiten de stad zat. Ik wilde niet dat Sarah wist hoe erg het was. Tom beloofde me op te halen.
De realiteit drong met volle kracht tot me door. Tom had ons vredige huis verlaten om onze schoonzoon te helpen. Hij is nooit meer teruggekomen.
“Er was een vrachtwagen,” mompelde Matt. Hij reed door rood licht. “Hij raakte Toms zijkant.” Zijn actie werd ingegeven door de wens om me te helpen.
“Een klein, pijnlijk geluidje van Sarah. Al die tijd heb je ons laten geloven dat het gewoon pech was. Toeval.”
“Ik kan het je niet vertellen,” riep Matt. “Ik heb meteen 112 gebeld, maar ik raakte in paniek en reed weg. De politie zei alleen dat Tom alleen in de auto zat. Dat schuldgevoel achtervolgt me dagelijks.”
Ik zat daar, verbijsterd. Herinneringen kwamen boven. Een onverwachte nachtelijke rit, alcohol in het bloed van de andere bestuurder, maar geen alcohol in dat van Tom… en waarom mijn voorzichtige echtgenote dinsdag om middernacht de deur uitging.
“Ik ga elke week naar zijn graf,” merkte Matt op. “Ellen, ik breng je de bloemen die papa je altijd gaf. Ik heb van hem geleerd wat je voorkeuren voor de seizoenen zijn. Ik heb met hem gepraat. Mijn nieuwe baan, de opvoeding van Ben. Ik bied steeds mijn excuses aan.” Hij keek op, zijn ogen rood. “Hij heeft mijn leven gered, maar gaf het zijne op.”
“Waarom heb je het me niet verteld?” vroeg Sarah. “Je zag mijn pijn en wist…”
“Ik was bang,” merkte Matt op. “Ik was bang dat je me zou haten. Dat ik je zou verlaten. Dat Ellen me nooit zou vergeven.”
Ik pakte zijn hand over de tafel. De hand van de man die getuige was geweest van de dood van mijn man. De hand van de man die mijn man wilde redden.
Matt, Tom heeft die avond zijn beslissing genomen. We hebben het gedaan uit liefde voor jou, Sarah en onze familie. Hij zou niet willen dat je dit alleen doet.
Hoe kun je dat nou zeggen? riep Sarah. “Papa is weggegaan omdat…”
Ik zei vastberaden: “Omdat een dronken bestuurder door rood reed.” “Niet omdat Matt hulp nodig had. Tom zou het voor iedereen hebben gedaan van wie hij hield.”
Matt keek me aan, hoopvol en onzeker tegelijk. “Je geeft me toch geen ongelijk?”
“Ik mis mijn man elke dag,” zei ik huilend. Maar de wetenschap dat hij de man was van wie ik hield – aardig, behulpzaam en familie voorop – troost me en roept geen haat op.
De volgende dagen waren moeilijk. Ze voelde woede en spijt over wat ze had meegemaakt. Zij en Matt begonnen met therapie en counseling.
Matt vergezelde me soms op mijn maandelijkse begraafplaatsbezoeken. Gisteren legde Ben liefdevol rode bloemen op Toms graf, terwijl hij en ik toekeken.
Ben voegde er trots aan toe: “Opa vond deze het mooist.” Hij was te jong om zich Tom te herinneren.
Matt grijnsde zwakjes. “Het is waar, maat. Hoe wist je dat?”
“Jij
