Aleksander zelf besefte niet meteen dat hij het slachtoffer was geworden van een verschrikkelijk misverstand. De menigte die zich om hem heen verzamelde, trok echter onmiddellijk haar conclusies. De ervaren arts, die het leven van een klein meisje probeerde te redden, leek in de ogen van de voorbijgangers plotseling een gevaarlijke perverseling.
“Zijn jullie helemaal gek geworden?!” kreunde hij, terwijl hij moeizaam overeind kwam en zijn rug vasthield. “Wat is dit, een soort circus? We wachten op een ambulance, en jullie amuseren je?! Hoe kunnen jullie zoiets bedenken? Mensen hebben hun verstand helemaal verloren – ze verzinnen een of andere gekke zaak en geloven het, zonder onderzoek!”
Hij keek om zich heen, op zoek naar iemand die hem wilde horen:
“Iedereen onmiddellijk hier weg! Het moet er nog aan ontbreken dat de ambulance deze chaos ziet! Wat zoeken jullie hier? Iedereen naar huis! Of willen jullie ook met iets bekogeld worden? Ik pak meteen een andere baksteen – dan zullen we eens zien of jullie dat bevalt!”
Verontwaardigd, vernederd, schreeuwde hij in het niets. De menigte begon echter langzaam uiteen te vallen. Sommigen vertrokken morrend, anderen wierpen hem wantrouwige blikken toe. De groep, voornamelijk bestaande uit oudere vrouwen, bleef fluisteren onder elkaar.
“We hadden meteen de politie moeten bellen,” fluisterde de een.
“Welnee,” antwoordde de ander, terwijl ze haar hoofddoek strakker trok. “Dan raak je erbij betrokken, en dan ben jij de klos. We hebben al genoeg problemen. Laten ze het zelf oplossen.”
“Zo is het!” stemde de derde in. “Voor ons was dit genoeg. Ik zet hier nooit meer een voet!”
Terwijl de toeschouwers een voor een verdwenen, stond Jelena Vladimirovna roerloos op haar plaats, alsof ze aan de grond genageld was. Naast haar, tegen haar aan, stond Marina – even geschokt. Beiden werden zich bewust van een verschrikkelijke waarheid: ze hadden alles verkeerd begrepen. Een arts werd aangezien voor een crimineel, een man die een kind redde werd aangezien voor een verkrachter. De gedachte hieraan maakte hen van binnen bijna ijzig en leeg.
Aleksandr Jakovlevitsj, de gerespecteerde chirurg die al tientallen levens had gered, belandde die dag zelf bijna op de spoedeisende hulp. Alleen zijn leren jas, die hij vanwege de ochtendkou had aangetrokken, behoedde hem voor ernstiger letsel. In plaats van een breuk, bleef er alleen een enorme blauwe plek over. De pijn was ondraaglijk, maar hij bekommerde zich er niet meer om. Het belangrijkste was: Tanjoesjka.
Toen de ambulance arriveerde, hielp Aleksandr zelf om het meisje in de wagen te tillen. Hij ging ook mee – hij kon haar niet achterlaten. Hij moest er zeker van zijn dat ze zou overleven. Misschien was er een spoedoperatie nodig, of op zijn minst observatie. Hij voelde zich verantwoordelijk voor haar. Tot aan de poort van het ziekenhuis.
Tanjoesjka leed sinds haar geboorte aan een hartaandoening. Daarom lieten haar ouders haar nooit alleen – ze ging noch naar de winkel, noch naar het park zonder begeleiding. Maar die dag smeekte het meisje:
“Mama, papa, echt, ik ben niet klein meer,” zei ze, fronsend. “Jullie hebben het toch druk. Voordat jullie die meubels in elkaar zetten, is het al avond. En buiten schijnt de zon, het is lente! Ik ga gewoon even naar het park, een wandelingetje maken. Alles komt goed. Ik ben al groot. Ik beloof, ik ben op tijd thuis, maak je geen zorgen.”
Die dag kwamen er inderdaad nieuwe meubels in huis. De oude waren al verkocht, dus de montage was urgent.
“Leonid, zeg eens, waar moet ik al die dingen nu weer kwijt?” riep Svetlana Dmitrijevna geërgerd, kijkend naar de dozen die in de gang opgestapeld stonden. “We leven al twee dagen in een puinhoop. Laten we het vandaag opruimen. Het is toch een vrije dag. Ik ben de rommel beu.”
“Dan doe je het zelf maar,” bromde haar man, terwijl hij met zijn gereedschap rommelde. “Jij wilde de mooie meubels — dan los jij het maar op!”
