De ruzie escaleerde. Andrej schreeuwde voor het eerst in acht jaar huwelijk tegen zijn vrouw.
— Je bent hard! Wraakzuchtig! Je kunt niemand vergeven!
— Ik ben realistisch! Ik vergeet niet wie iemand werkelijk is!
— Het is mijn broer! Mijn eigen vlees en bloed!
— En wie ben ik dan? Iemand van de straat?
— Je bent mijn vrouw!
— Dan gedraag je je als een man! Bescherm mij, niet je hork van een broer!
Andrej greep naar zijn hoofd.
— Ik kan Igor niet in de steek laten! Hij zit op de bodem, begrijp je dat? Als ik hem niet help, doet niemand het!
— Dat zijn zijn problemen! Laat hem het zelf oplossen!
— Je bent harteloos, Olga! Volledig harteloos!
— En jij bent een zwakkeling, Andrej! Je kunt je broer niet op zijn plek zetten, je kunt je vrouw niet beschermen! Het is voor jou gemakkelijk om met de stroom mee te gaan en niemand tegen de haren in te strijken!
Haar man verstomde en ademde zwaar. Olga stond tegenover hem, armen over elkaar.
— Als je broer belangrijker is dan je vrouw, — zei Olga zacht, — trek dan maar je conclusies.
Andrej draaide zich om en liep naar de slaapkamer, waarbij hij de deur hard dichtgooide.
De dagen daarna leefden de echtgenoten in ijzige stilte. Ze aten op verschillende tijden, ontweken gesprekken en zelfs blikken. Andrej sliep op de bank in de woonkamer. Meerdere keren probeerde hij terug te komen op het onderwerp Igor, maar Olga bleef onverbiddelijk.
— Nee. En er valt niets te bespreken.
De sfeer in huis werd ondraaglijk zwaar. Elke dag voelde als lopen over een mijnenveld. Olga voelde hoe het huwelijk scheurde, maar kon niet toegeven. Dit ging niet alleen om een inschrijving. Het ging om grenzen, waardigheid, zelfrespect.
Na een week hield Andrej het niet meer uit.
— Ik kan zo niet verder, — zei hij ’s avonds toen ze elkaar in de keuken tegenkwamen. — Je komt me niet tegemoet, je wilt niet eens praten.
— Er valt niets te bespreken. Ik zei nee.
— Dan ga ik de scheiding aanvragen.
Olga verstijfde bij de gootsteen. Ze draaide zich langzaam om.
— Wat?
— Ik kan mijn broer niet in de steek laten. Als jij niet wilt meewerken, gaan we uit elkaar.
— Dus je kiest je broer boven je vrouw?
— Ik kies niet! Ik kan mijn eigen broer gewoon niet op straat laten staan!
— Dus je kiest hem wel.
Olga droogde haar handen af aan een handdoek, liep langs haar man de kamer in. Ze ging op het bed zitten, met samengeklemde kaken van pijn en gekrenkte trots. De tranen brandden, maar kwamen niet. Van binnen voelde alles verdoofd.
— Goed, — zei Olga toen Andrej haar volgde. — Dien dan maar de scheiding in.
— Olya…
— Je hebt je keuze gemaakt, Andrej. Nu moet je ermee leven.
Haar man wilde iets zeggen, maar vond geen woorden. Hij draaide zich om en vertrok.
Een maand van pijnlijke stilte later was de scheiding officieel. Geen gezamenlijke kinderen, geen verdeling van bezit. Het appartement bleef bij Olga, zoals ook juridisch was vastgelegd.
Andrej trok uit en ging bij zijn ouders wonen, Vladimir Petrovitsj en Ljoedmila Sergejevna, in hun kleine éénkamerflat aan de rand van de stad. Hij wist hen over te halen Igor daar ook in te schrijven, ondanks hun ergernis. In een appartement van zesendertig vierkante meter woonden nu drie volwassenen.
Om zijn broer financieel te ondersteunen en zijn familie te helpen, nam Andrej er een tweede baan bij — ’s avonds gaf hij bijles. Hij rustte bijna nooit, stond op om zes uur en ging na middernacht slapen. Igor vond ook werk — hij werd manager in een klein handelsbedrijf, het salaris was bescheiden, ongeveer veertigduizend, maar tenminste iets.
Olga bleef alleen in het appartement. Het verlies van haar achtjarige huwelijk deed scherp pijn. Ze huilde ’s nachts, bladerde door oude foto’s, herbeleefde elke herinnering. Maar ze had geen spijt van haar beslissing. De grens die ze verdedigde bleek belangrijker.
