Mijn broer, Luca Moretti, beheert een klein hotel aan de kust op Oahu. We groeiden op in New Jersey, in zo’n gezin waar bonnetjes bewaard werden en ruzie werd gemaakt over telefoonrekeningen. Dus toen Luca me om 7:12 uur ‘s ochtends belde, hoorde ik aan zijn stem al dat er iets mis was.
Kooklessen voor stellen
‘Claire,’ zei hij, waarbij hij mijn getrouwde naam oversloeg zoals hij altijd deed als hij zich zorgen maakte, ‘waar is Ethan?’
‘Mijn man?’ Ik knipperde met mijn ogen naar de keukenklok. ‘Hij is gisteren vertrokken. New York. Afspraken met klanten.’
Er viel een stilte, waarna Luca door zijn tanden uitademde. « Nee. Hij is gisteravond laat ingecheckt in mijn hotel. Kamer 318. Hij was niet alleen. »
Ik greep de rand van het aanrecht vast. « Dat kan niet— »
‘Ik kijk naar de registratiekaart,’ onderbrak Luca, niet onaardig, maar kalm. ‘Hij heeft je bankpas gebruikt. Dezelfde laatste vier cijfers die je me gaf toen je vorige maand naar de fraudewaarschuwingen vroeg. Hij heeft getekend zoals hij altijd tekent, met een hoofdletter E en een schuine streep.’
Mijn maag draaide zich om. Ethan was de laatste tijd vaak zijn portemonnee aan het ‘vergeten’. Hij was vreemd genoeg erg gesteld op zijn telefoon. Ik had mezelf wijsgemaakt dat het door de stress kwam. Nu gaf Luca me details – tijdstempel, kamernummer, het stille verzoek om later uit te checken, de manier waarop Ethan om een fles champagne vroeg ‘voor de dame’.
‘Luca,’ fluisterde ik, ‘ga hem niet confronteren.’
‘Nee,’ beloofde hij. ‘Maar Claire… wat wil jij doen?’
Ik antwoordde niet meteen. Ik staarde naar de ingelijste foto op onze koelkast – Ethan en ik in Central Park, lachend, mijn hand op zijn arm. Het lachen leek ineens geacteerd.
‘Help me,’ zei ik uiteindelijk. ‘Ik heb bewijs nodig, en ik wil dat hij stopt met mijn geld uitgeven.’
Binnen enkele minuten had ik de kaart geblokkeerd via mijn bankapp en vervolgens de bank gebeld om alle recente transacties te melden. Luca stemde ermee in om de beveiligingsbeelden te bewaren en een kopie van de ondertekende bon te maken. Hij vertelde me ook de voornaam van de vrouw van de reservering – « Madison » – en dat ze om spabehandelingen en een cruise bij zonsondergang had gevraagd.
Tegen de middag was mijn schok omgezet in iets scherps en georganiseerds. Ik nam een vrije dag, reed naar het huis van mijn moeder en vertelde haar net genoeg om haar logeerkamer voor een nacht te mogen gebruiken. Daarna belde ik Luca terug en legde een plan uit dat bijna onwerkelijk klonk toen ik het hardop zei.
‘Morgen,’ zei ik tegen hem, ‘wil ik dat je precies doet wat ik vraag. Geen improvisatie.’
‘Klaar,’ zei Luca.
Die nacht heb ik nauwelijks geslapen. Bij zonsopgang kocht ik een enkelticket naar Honolulu, pakte mijn handbagage in en zette het delen van mijn locatie uit. Tijdens het instappen trilde mijn telefoon: Ethan belde me op.
Hij klonk paniekerig. « Claire, hang alsjeblieft niet op. Er is iets gebeurd op Hawaï. »
Ik liet de stilte voortduren voordat ik antwoordde, waardoor hij voor één keer moest voelen hoe het was om op mijn beslissing te wachten.
‘Hawaï?’ zei ik kalm. ‘Ik dacht dat je in New York was.’
‘Ik was—’ stamelde Ethan. ‘De plannen zijn op het laatste moment veranderd. Luister, het is ingewikkeld. Ik moet je vragen om de kaart te deblokkeren.’
Luca had zijn deel dus al gedaan. Op het moment dat mijn bank de extra reservering van het hotel zou weigeren, zou Ethan ontdekken dat hij de touwtjes niet meer in handen had.
‘Wat is er gebeurd?’ vroeg ik.
‘Mijn kaart werkt niet,’ flapte hij eruit, alsof dat de grootste noodsituatie was. ‘De receptie zegt dat hij geweigerd is. Ik zit nu met kosten opgescheept en—Claire, kun je dit alsjeblieft even oplossen?’
Ik zag hem voor me in de lobby van Luca’s hotel, terwijl hij probeerde zijn stem te dempen, met Madison naast hem, toekijkend. ‘Ik kan niet herstellen wat ik niet heb verpest,’ zei ik. ‘Maar ik praat er graag met je over als je thuiskomt.’
Hij vloekte binnensmonds. « Ik kan niet zomaar naar huis komen. Ik moet— »
‘Ethan,’ onderbrak ik hem, ‘zet me op de luidspreker.’
« Wat? »
« Spreker. Nu. »
Hij aarzelde even, toen hoorde ik het kenmerkende klikgeluid. Op de achtergrond klonk zachte eilandmuziek en iemands beleefde, professionele toon – waarschijnlijk Luca, die de rol van behulpzame manager speelde.
‘Hallo,’ zei ik, terwijl ik kalm bleef. ‘Dit is Claire. Ik ben de kaarthouder.’
Een stilte. « Mevrouw Bennett? » Luca’s stem klonk beheerst, alsof we sinds gisteren niet al twaalf keer met elkaar hadden gesproken. « Ja, mevrouw. »
‘Ik wil graag bevestigen,’ vervolgde ik, ‘dat mijn echtgenoot Ethan Bennett momenteel in uw hotel verblijft.’
Het geluid in de lobby verstomde en Ethans ademhaling versnelde. « Claire, stop— »
Luca antwoordde: « Meneer Bennett staat ingeschreven in kamer 318. »
‘En is hij alleen?’ vroeg ik.
Nog een korte pauze – net lang genoeg om onmiskenbaar te zijn. « Hij heeft een gast. »
Madisons stem klonk scherp en verdedigend. « Wie is dit? »
Ik verhief mijn stem niet. « Ik ben zijn vrouw. »
