‘Richard neemt me mee naar de Malediven,’ vervolgde ik, om het idee kracht bij te zetten. ‘Het wordt zo romantisch. Gewoon wij tweeën, om weer even tot rust te komen.’
Ik zag Monica haar hand onder de tafel schuiven. Een seconde later trok Richard zijn been abrupt terug. Ze had hem geschopt.
‘Eigenlijk,’ zei Richard met een scherpe, gespannen stem, ‘moeten we de reis misschien uitstellen, Laura, vanwege deze nieuwe zaak. Ik zal het erg druk hebben.’
‘Absurd,’ zei ik. ‘We kunnen dit vieren. Tenzij… er een reden is waarom je niet kunt komen?’
‘Nee,’ zei Richard, zichtbaar ontevreden. ‘Geen reden.’
Monica stond abrupt op.
« Ik moet naar de wc. »
Ze vertrok haastig.
‘Je moet eens gaan kijken hoe het met haar gaat, Richard,’ zei ik onschuldig. ‘Het lijkt wel alsof haar hormonen op hol slaan. Jij hebt een bijzonder talent voor menselijke relaties.’
‘Ik… ik zou hier bij jou moeten blijven,’ zei hij. Hij was doodsbang om me alleen te laten, bang dat ik iets zou vermoeden. Geld was voor hem belangrijker dan zijn zwangere maîtresse. Ik zag hem die keuze maken. Hij koos voor de tien miljoen boven het kind dat hij verwachtte en de vrouw van wie hij zei dat hij van haar hield.
‘Doe niet zo kinderachtig,’ zei ik. ‘Ga weg. Ik ga een toetje bestellen.’
Hij aarzelde even, stond toen op en liep naar de badkamer.
Ik wachtte vijf seconden en volgde hen. Ik ging niet naar de badkamer. Ik bleef in de gang, vlakbij de nis waar de telefooncellen stonden. Ik hoorde gedempte, boze gefluister uit de gang bij de nooduitgang komen.
‘Je maakt me belachelijk,’ siste Monica. ‘Je hebt het over huwelijksreizen, junglethema’s… Je speelt familie met haar terwijl ik zwanger ben van jouw kind.’
‘Doe eens wat rustiger aan,’ snauwde Richard. ‘Wil je alles verpesten? Het is tien miljoen, Monica. Voor tien miljoen dans ik nog wel een keer in een tutu als ze me dat vraagt. Dus hou je mond en eet je kreeft op. Over twee weken is ze niets meer dan een herinnering.’
‘Ik haat haar,’ snikte Monica. ‘Ik haat haar zo erg. Ze staat daar, zo zelfvoldaan, te pronken met haar geld.’
‘Ze is een idioot,’ zei Richard. ‘Een zielige, eenzame idioot. En we gaan al haar bloed aftappen. Veeg nu je gezicht af en ga verder met vechten. We zijn er bijna.’
Ik verdween in de schaduwen terwijl ze bijkwamen. « We zijn er bijna, » zei hij. Hij had gelijk. Maar hij besefte niet dat de finishlijn eigenlijk de rand van een afgrond was, en dat ik degene was die het zo glad had gemaakt.
Ik ging terug naar de tafel en ging zitten. Toen ze terugkwamen, glimlachte ik.
‘Ik heb de chocoladefondanttaart besteld,’ zei ik. ‘Die wordt fantastisch.’
Het diner met Richard en Monica bevestigde hun hebzucht, maar in de ogen van de wet is hebzucht geen misdaad. Overspel daarentegen, in onze staat en volgens de strikte bepalingen van onze huwelijksvoorwaarden, vormde een contractbreuk die Richard zijn alimentatie kon ontnemen. Maar ik had meer nodig dan alleen een telefoongesprek, dat een goede advocaat zou kunnen aanvechten als zijnde onrechtmatig verkregen of uit de context gerukt.
Ik had biologisch bewijs nodig. Ik had een zo sterke band nodig tussen Richard en deze baby dat zelfs Houdini die niet kon verbreken. Ik had zijn DNA nodig, en dat van de baby.
Richard was een makkelijk in de omgang persoon. Ik borstelde elke ochtend uit gewoonte zijn haar om de wastafel schoon te houden. Maar Monica? Monica was een heel ander verhaal.
Twee dagen na het etentje stuurde ik Monica een berichtje.
« Hoi! Ik heb een paar prachtige vintage zwangerschapskledingstukken gevonden op zolder, waar mijn moeder ze bewaarde. Chanel, Dior… ze zouden je geweldig staan. Zou je het fijn vinden als ik ze even langsbreng? »
IJdelheid zette de val. Monica kon de verleiding van de luxe merken niet weerstaan. Ze reageerde direct via een sms-bericht.
« Oh mijn God, ja. Ik ben in het appartement. Kom. »
Het appartement. Het ‘oude vrijsternest’ dat ze naar eigen zeggen huurde met haar spaargeld. In werkelijkheid was het een appartement in Bellevue, dat $3.500 per maand kostte en dat Richard betaalde met geld dat hij van mijn pensioenrekening had verduisterd.
Ik was erheen gereden met een tas vol kleren die ik in een tweedehandswinkel had gekocht en naar de stomerij had gebracht om ze een wat chiquere uitstraling te geven. Toen ze de deur opendeed, werd ik overweldigd door de geur. Het rook naar hem. Zijn parfum hing in de lucht. Zijn schoenen stonden vlak bij de deur. Het was een tweede thuis, een parallel leven dat ze vlak voor mijn ogen leefden.
‘Laura!’ Ze omhelsde me stevig en haar blik viel meteen op de jas. ‘Jij hebt me gered. Niets anders past me meer.’
‘Graag,’ glimlachte ik toen ik binnenkwam. ‘Mag ik even naar het toilet? Ik ben helemaal van slag door dit café.’
‘Natuurlijk, aan het einde van het gangpad,’ zei ze, terwijl ze haar tas al opende om de ‘Chanel’ te pakken.
Ik ging naar de badkamer. Die was kunstzinnig ingericht met haar verzorgingsproducten. En daar, in een keramisch kopje naast de wastafel, stonden twee tandenborstels: een roze en een blauwe. Ik pakte een plastic tas uit mijn tas. Ik haalde de blauwe tandenborstel eruit: die van Richard. Ik herkende het merk. Hij had gevoelig tandvlees. Ik stopte hem in de tas. Daarna pakte ik een haarborstel vol lange, blonde lokken van het aanrecht. Die van Monica. Die stopte ik ook in de tas.
Maar ik had een direct verband nodig tussen de zwangerschap en Richard. Een tandenborstel bewijst dat hij hier slaapt, niet dat hij de vader is. Ik opende het kastje onder de wastafel. Niets dan handdoeken. Ik keek in de kleine prullenbak in de hoek. Die zat voornamelijk in tissues en make-upremoverdoekjes. Ik zocht nog even verder, de walging die in mijn keel opwelde negerend.
En daar lag het: een verfrommeld stuk thermisch papier. Ik vouwde het open. Het was een bonnetje van de gynaecologiekliniek, gedateerd drie dagen geleden.
Verloskundekliniek Emerald City.
Patiënt: Monica Stevens.
Behandelend arts: Richard Vance.
Dienst: Echografie in het tweede trimester (24 weken).
Hij had getekend. Hij had letterlijk zijn handtekening gezet op het formulier voor de vergoeding van de echografie. Hij was zo arrogant, zo zeker dat ik het nooit zou zien, dat hij niet eens contant betaalde.
Ik fotografeerde de bon en bewaarde het origineel in mijn zak.
« Is alles in orde daarbinnen? » vroeg Monica.
« Ik was gewoon mijn handen, » twitterde ik.
Ik spoelde het toilet door voor de zekerheid en ging weg. Monica hield een zijden blouse tegen haar borst voor de spiegel in de gang.
‘Het is prachtig,’ zei ze. ‘Is het een authentiek vintage stuk?’
‘Ja,’ loog ik. ‘Het staat je fantastisch. Draag het naar het feest.’
‘Ja, dat zal ik doen,’ antwoordde ze met een brede glimlach. ‘Richard zei trouwens dat de deal dinsdag rondkomt. Hij lijkt gestrest, maar ook enthousiast.’
‘Dat klopt,’ zei ik, terwijl ik naar de deur liep. ‘Hij staat op het punt een zeer machtig man te worden, Monica. We moeten ons allemaal voorbereiden op de veranderingen.’
‘Ik ben er klaar voor,’ zei ze, terwijl ze over haar buik streek. ‘Ik ben er klaar voor geboren.’
Ik ging direct naar het privélaboratorium dat mijn advocaat, Sterling, had aanbevolen. Ik overhandigde de hersluitbare plastic zakjes en de bon.
‘Ik moet dit dringend doen,’ zei ze tegen de technicus. ‘Ik heb een vaderschapstest en een vergelijkende analyse nodig. Ik moet weten of het DNA op deze blauwe tandenborstel overeenkomt met dat van de vader en de echtgenoot.’
« We kunnen binnen achtenveertig uur een oefenwedstrijd organiseren, » zei de coach. « Maar of die ontvankelijk is voor de rechter… »
‘Dat heb ik nog niet nodig voor de rechtszaal,’ onderbrak ik. ‘Ik heb het nodig voor een videopresentatie.’
Hij keek me verbaasd aan, maar haalde toen zijn creditcard tevoorschijn.
Toen ik thuiskwam, voelde ik een vreemde kalmte. Alles viel perfect op zijn plaats. Ik had een financiële val gezet met mijn vader. Ik had een sociale val gezet met de partij. En nu was er ook nog de biologische val.
Die avond kwam Richard fluitend thuis. Hij gaf me een kus op mijn wang.
‘Morgen is een belangrijke dag voor je vader,’ zei hij. ‘Ik heb de aanvraag een tijdje doorgenomen.’
‘Je zult het fantastisch doen,’ zei ik, terwijl ik over de revers van zijn jasje streek. ‘Vergeet niet alles te ondertekenen. Papa heeft een hekel aan aarzeling.’
« Ik zal niet aarzelen, » beloofde Richard.
Hij had geen idee. Hij stond op het punt zijn eigen doodvonnis te tekenen, terwijl hij dat fluitend deed.
Dinsdagochtend was de lucht grijs en dreigend, het soort weer in Seattle waar Richard normaal gesproken niet blij van werd. Maar vandaag straalde hij. Hij bracht een uur voor de spiegel door, zijn stropdas rechtzettend en zijn tanden controlerend. Hij zag eruit als een man die zich voorbereidde op het ontvangen van een Oscar.
‘Lijk ik op een managing partner?’ vroeg hij, terwijl hij zich naar me omdraaide.
‘Je ziet eruit als een man die tien miljoen dollar waard is,’ zei ik.
Het was geen leugen. Dat was precies het bedrag aan schuld dat hij zou oplopen.
We reden naar het kantoor van mijn vader in het centrum. Het Reynolds-gebouw was een kolos van staal en glas waar Richard altijd met jaloezie naar keek. Vandaag liep hij er binnen alsof hij thuis was.
Mijn vader, Arthur, wachtte op ons in de vergaderzaal. De tafel was zo lang dat je er een vliegtuig op kon laten landen. Naast hem zat een man die Richard niet kende: meneer Sterling, die zich kortweg voorstelde als de juridisch adviseur van de familie namens het trustfonds.
‘Richard,’ zei mijn vader, terwijl hij opstond zonder me de hand te reiken. ‘Fijn je te zien.’
‘Arthur,’ beaamde Richard, terwijl hij probeerde de serieuze toon van mijn vader na te bootsen. ‘Klaar om aan de slag te gaan.’
« Uitstekend. Laten we geen tijd verspillen. »
Mijn vader schoof een stapel documenten over de gepolijste mahoniehouten parketvloer. Dik en blauw gebonden, zagen ze er precies uit als het officiële eigendomsoverdrachtsdocument waar Richard van had gedroomd.
‘Zoals Laura al uitlegde,’ begon mijn vader met een stem zo zacht als oude whisky, ‘consolideren we de activa van Blue Water in een nieuwe entiteit, Vance-Reynolds Capital, om schenkingsbelasting en vertragingen bij de erfopvolging te voorkomen. We structureren de transactie als een leveraged buyout.’
Richard knikte, alsof hij het al wist, maar aan zijn lege blik zag ik dat hij de helft van wat Arthur zei niet had begrepen. Hij had alleen van Vance-Reynolds Capital gehoord – en dan vooral zijn naam.
‘U zult de enige algemeen directeur zijn,’ onderbrak Sterling, wijzend naar het document. ‘Dat geeft u onbeperkte bevoegdheid over transacties. Om echter te voldoen aan de eisen van de SEC en de bankcontracten, moet de directeur persoonlijk garant staan voor de kredietlijn. Het is slechts een formaliteit. De activa dekken de lening tienvoudig.’
‘Natuurlijk,’ zei Richard, terwijl hij de zilveren pen oppakte. ‘Standaardprocedure.’
‘Lees aandachtig, Richard,’ zei ik zachtjes, met gespeelde bezorgdheid. ‘Het is een belangrijke afspraak.’
Hij keek me aan alsof hij wilde zeggen: Hou je mond. Laat mij dit maar afhandelen.
« Ik weet wat ik doe, Laura. »
Hij sloeg het contract open op de pagina met de handtekening. Hij las de clausule op pagina 42 niet, waarin stond dat de activa illiquide waren en onderworpen aan een bevriezing van vijf jaar. Evenmin las hij de clausule op pagina 50, waarin werd bepaald dat de kredietlijn onmiddellijk opeisbaar was in geval van overspel of verduistering. En hij las al helemaal niet de kleine lettertjes die de persoonlijke garantie absoluut maakten, waarbij de rechtspersoonlijkheid van het bedrijf werd genegeerd, wat betekende dat ze zijn auto, zijn kleding en al zijn toekomstige inkomsten in beslag konden nemen.
Hij zette zijn handtekening met grote elegantie.
“Richard Vance.”
« Het is klaar, » zei hij, terwijl hij de pen dichtdeed.
Mijn vader keek hem aan, zijn gezicht uitdrukkingsloos.
« Welkom in het diepe, Richard. »
« Wanneer komt het geld aan? » vroeg Richard, terwijl zijn handen trilden.
‘De rekening is actief,’ zei Sterling, terwijl hij op zijn horloge keek. ‘U heeft toestemming om te handelen.’
Richard slaakte een zucht die hij al jaren moest hebben ingehouden. Hij keek me aan, en even zag ik het masker afvallen. Er was geen liefde in zijn ogen. Er was triomf. Hij dacht dat hij de erfenis van mijn familie had gestolen.
‘Dit moeten we vieren,’ zei Richard. ‘Diner, champagne.’
‘Ik heb een beter idee,’ zei ik. ‘Laten we het grote feest bewaren voor de babyshower op zaterdag. Dan vieren we dubbel feest. Nieuw leven, nieuwe onderneming, toch?’
‘Ja, ja,’ zei Richard, enigszins afgeleid. Hij was het geld in gedachten al aan het uitgeven. ‘De babyshower. Natuurlijk.’
Hij stond op, schudde mijn vaders hand stevig vast en danste bijna de kamer uit.
Toen de deur dichtging, viel er een zware stilte in de kamer. Mijn vader bekeek het document.
« Hij vroeg niet eens naar de rente, » zei mijn vader.
‘Hij is een idioot,’ zei ik, terwijl ik naar de deur staarde. ‘Een hebzuchtige, wanhopige idioot.’
« Hij zit juridisch klem, » bevestigde Sterling, terwijl hij de documenten in zijn aktentas stopte. « Zodra u de scheiding aanvraagt en wij het overspel bewijzen, treedt de clausule over wangedrag in dit contract in werking. We zullen onmiddellijke terugbetaling van de lening eisen. Hij is de holding direct tien miljoen verschuldigd. Hij zal voor de middag geruïneerd zijn. »
‘En hoe zit het met de gelden waarover hij denkt te beschikken?’ vroeg ik.
‘Beperkte escrow,’ grijnsde Sterling met een haaiachtige glimlach. ‘Hij kan het geld op het scherm zien, maar hij kan geen cent opnemen zonder een medeondertekening – en die zal hij niet kunnen krijgen.’
Ik liep naar het raam en keek naar buiten, de straat op. Ik zag Richard het gebouw verlaten. Hij stopte op de stoep, haalde zijn mobiele telefoon tevoorschijn en belde. Zelfs vanaf de twintigste verdieping wist ik wie hij belde: Monica. Hij vertelde haar dat ze rijk waren.
‘Geniet ervan, Richard,’ mompelde ik tegen het raam. ‘Je hebt precies vier dagen om je als een koning te voelen.’
Monica Stevens kende geen grenzen qua brutaliteit. Toen ze om een babyshower vroeg, dacht ik dat het een kleine bijeenkomst zou worden, maar zodra ze ervan overtuigd was dat Richard de tien miljoen had veiliggesteld, liepen haar eisen volledig uit de hand. Ze wilde niet zomaar een feestje; ze wilde een kroning.
‘Ik wil goud,’ vertelde ze me terwijl we koffie dronken en ze me haar Pinterest-bord liet zien. ‘Gouden ballonnen, gouden tafelkleden, goudstof op de cupcakes. Ik wil dat het er majestueus uitziet.’
‘Het is goud,’ zei ik, terwijl ik het in mijn notitieboekje opschreef. Goud zoals het geld dat je denkt te stelen.
‘En de taart,’ vervolgde ze. ‘Ik wil een taart met drie lagen. En voor de onthulling wil ik niet zomaar een knallende ballon, dat is zo cliché. Ik wil een video, een montage van mijn reis, eindigend met een kleurrijke onthulling op een groot scherm.’
Ik keek haar aan. Ze gaf me praktisch het pistool zodat ik haar kon doodschieten.
‘Een video op een groot scherm,’ herhaalde ik langzaam. ‘Dat is een uitstekend idee, Monica. Daar kan ik voor zorgen. Ik heb alle foto’s van onze reizen en de echofoto’s die je me hebt gestuurd.’
‘Ja!’ Ze klapte in haar handen. ‘Gebruik de echobeelden en voeg er wat ontroerende muziek aan toe. Zoiets als ‘A Thousand Years’.’
« Ik zal ervoor zorgen dat het heel spannend wordt, » beloofde ik.
Ze wilde het feest bij mij thuis vieren. Natuurlijk. Ze wilde pronken met haar vruchtbaarheid tegenover de onvruchtbare vrouw met wie ze vreemdging. Ze wilde in mijn woonkamer zijn, omringd door mijn vrienden, mijn eten opeten en me stiekem belachelijk maken.
‘Weet je zeker dat dit goed voor je is, Laura?’ vroeg ze, terwijl ze deed alsof ze pruilde. ‘Ik weet het, je weet het, alles wat met baby’s te maken heeft, is moeilijk voor je.’
‘Dat is verleden tijd,’ zei ik, terwijl ik een slokje thee nam. ‘Echt waar. Ik ben blij voor jou en je vader, wie hij ook moge zijn.’
Monica trok een spottende glimlach.
« Oh, hij zal blij zijn. Geloof me maar. »
Zaterdag was aangebroken: de dag van de genderonthulling van de baby. Mijn huis was veranderd in een schitterend paleis, een waar theater van leugens. Gouden slingers hingen aan de kroonluchters. Een cateringservice, die ik had ingehuurd, bereidde een banket voor met mini-kreeftburgers en truffelfrietjes. Richard liep nerveus heen en weer in de gang.
‘Overdrijf ik?’ vroeg hij, terwijl hij zijn stropdas rechtzette. ‘Mensen zouden erover kunnen praten. Waarom doen we dit eigenlijk voor je assistent?’
‘Ze is mijn beste vriendin, Richard,’ zei ik, terwijl ik de kraag van haar blouse rechtzette. ‘En bovendien vieren we ook onze relatie. Weet je nog wat we afgesproken hebben? We kunnen het vanavond aan iedereen bekendmaken, toch?’
Hij ontspande zich een beetje.
« De overeenkomst. Dat is alles. »
De gasten begonnen om 14.00 uur aan te komen. Er was een mengeling van Richards zakenpartners – die hij wilde imponeren met zijn pas verworven ‘rijkdom’ – mijn familie, die volledig medeplichtig was, en Monica’s vriendinnen, een groep vrouwen die me met medelijden aankeken, duidelijk meer wetend dan ze zouden moeten.
Monica arriveerde in een witte limousine. Ze droeg een goudkleurige jurk met pailletten die haar zwangere buik accentueerde. Het leek alsof ze naar het Met Gala ging, en niet naar een barbecue met vrienden.
« Welkom op het feest! » riep ze, terwijl ze iedereen begroette.
Ze liep rechtstreeks naar Richard toe en omhelsde hem drie seconden langer dan nodig was. Ik keek toe vanaf het balkon. De manier waarop ze naar hem keek… het was niet alleen liefde; het was bezit. Ze dacht dat hij nu van haar was. Ze dacht dat dit huis, dit leven, van haar was.
Mijn moeder kwam naar me toe. Ze was in het zwart gekleed, alsof ze naar een begrafenis ging. En in zekere zin was dat ook zo.
‘Ben je er klaar voor?’ vroeg de moeder.
‘Ik ben er altijd klaar voor geweest,’ zei ik.
‘De server is geïnstalleerd,’ zei de moeder. ‘De projector is goed afgesteld. De vader heeft het beveiligingsteam in de garage gealarmeerd.’
« GOED. »
Ik keek neer op de menigte beneden. Monica zat er bovenop bij de chocoladefontein en lachte hartelijk. Richard, met een glas whisky in zijn hand, bekeek de zakenpartners van mijn vader met een air van superioriteit, ongetwijfeld opscheppend over zijn nieuwe titel van algemeen directeur. Ze bekleedden zo’n hoge positie. De val zou razendsnel zijn.
“Laura!” riep Monica me van beneden toe. “Kom naar beneden! Het is tijd voor een video!”
Ik glimlachte en zwaaide terug.
« Toekomst. »
Ik ging naar mijn kamer en opende de kluis. Ik haalde de USB-stick eruit. Daarop stond het bestand « Monica_journey.mp4 ». Maar ik had het bewerkt. O, ik had het prachtig bewerkt.
Ik keek in de spiegel. Ik was niet langer de trieste, onvruchtbare vrouw. Ik was het karma waar ze niet in geloofden.
Ik daalde de grote trap af, de USB-stick nog warm in mijn hand. De menigte week uiteen toen ik passeerde. Ik voelde me als een gladiator die de arena betrad.
‘Goed, iedereen,’ kondigde ik aan, terwijl ik de microfoon pakte. ‘Kom allemaal bij elkaar. Monica droomt al maanden van dit moment. Ze wil de waarheid over deze wonderbaby onthullen.’
Monica straalde en klemde zich vast aan Richards arm. Richard leek zich ongemakkelijk te voelen, maar dwong een glimlach tevoorschijn.
Ik stopte de USB-stick in de laptop, die op zijn beurt was aangesloten op de projector. Het enorme scherm in de woonkamer lichtte op.
« Doe de lichten aan, alstublieft! » riep ik.
De kamer werd in duisternis gehuld.
De duisternis in de kamer was dicht en zwaar, gevuld met de stille verwachting van de vijftig gasten. De lucht was doordrenkt met een kostbare geur en de scherpe aroma’s van een naderende storm. Staand vlak bij de projector voelde ik de ventilator onder mijn vingers trillen. Ik keek naar de gezichten die verlicht werden door de zachte gloed van het scherm.
Monica stond daar, middenin, met haar handen op haar buik en haar gezicht vol extase naar de hemel gericht. Ze verwachtte een reeks echobeelden op de klanken van een sentimentele ballade, die zou eindigen met een regen van blauwe of roze confetti. Ze verwachtte herkend te worden. Ze verwachtte de ster te zijn.
Richard stond daar, een beetje apart, en verplaatste zijn gewicht van de ene voet naar de andere. Hij roerde de ijsblokjes in zijn glas, zijn blik afgewend van zijn omgeving. Hij probeerde afstandelijk over te komen, de houding van een welwillende ‘baas’ aan te nemen, terwijl hij in het geheim de intimiteit van een vader deelde. Hij had geen idee dat de mobiele telefoon die hij als veilig beschouwde, drie dagen eerder door mijn forensisch team in zijn zak was gekloond.
Mijn vader, Arthur, stond daar, vlak bij de openslaande deuren. Hij keek niet naar het scherm. Hij staarde Richard aan met een koude, ijzige blik, als een sluipschutter die op het groene licht wacht. Naast hem stonden twee mannen in donkere pakken – particuliere beveiligingsagenten vermomd als obers – met hun handen ineengeklemd, klaar om in te grijpen.
Als je wilt doorgaan, klik op de knop onder de advertentie ⤵️
