Mijn schoonvader had geen pensioen. Ik heb twaalf jaar lang met heel mijn hart voor hem gezorgd. Op zijn laatste adem gaf hij me een gescheurd kussen en zei: « Voor Maria. » Toen ik het openmaakte, barstte ik in tranen uit…

Ik ben Maria. Ik begon op mijn 26e aan de ‘baan’ van schoondochter. Op dat moment had de familie van mijn man al veel ellende meegemaakt. Mijn schoonmoeder was jong overleden, waardoor mijn schoonvader, Tatay Ramón, vier kinderen alleen moest opvoeden. Hij had zijn hele leven rijst en groenten verbouwd in Nueva Écija, zonder vaste baan of pensioen.

Toen ik met zijn zoon trouwde, hadden bijna alle kinderen van Tatay Ramón al een eigen gezin en bezochten hem zelden. De rest van zijn leven hing vrijwel volledig af van mijn man en mij.

Ik hoorde de buren vaak fluisteren:

‘Wat is dat nou? Ze is gewoon zijn schoondochter, maar ze lijkt wel zijn dienstmeisje. Wie zou er nou zo lang voor zijn schoonvader zorgen?’

Maar ik dacht er anders over. Hij was een vader die zijn hele leven aan zijn kinderen had gewijd. Als ik hem in de steek zou laten, wie zou er dan voor hem zorgen?

Twaalf jaar proces

Die twaalf jaar waren niet makkelijk. Ik was jong en voelde me vaak moe en eenzaam. Toen mijn man in Manilla werkte, moest ik alleen voor onze dochter en Tatay Ramón zorgen, die al zwak was. Ik kookte, waste en bleef ‘s nachts laat op om zijn ademhaling in de gaten te houden.

Op een keer, uitgeput, zei ik tegen hem:

“Vader, ik ben slechts uw schoondochter… soms voel ik een enorme last op mijn borst.”

Hij glimlachte vriendelijk en pakte met trillende handen de mijne vast:
‘Ik weet het, dochter. Daarom ben ik je des te dankbaarder. Zonder jou was ik er misschien niet meer.’

Die woorden zal ik nooit vergeten. Vanaf dat moment beloofde ik mezelf alles te doen wat in mijn macht lag om zijn leven draaglijker te maken. Elke winter kocht ik hem een ​​dikke jas en een deken. Als hij buikpijn had, kookte ik rijstsoep voor hem. Als zijn voeten pijn deden, masseerde ik ze teder.

Ik had nooit verwacht dat hij me ooit iets zou nalaten. Ik deed het omdat ik hem als mijn eigen vader beschouwde.

Het laatste moment

Naarmate de tijd verstreek, werd Tatay Ramón steeds zwakker. Op 85-jarige leeftijd zei de dokter in het provinciale ziekenhuis dat zijn hart erg zwak was. Een paar dagen voor zijn laatste nacht riep hij me nog naar zijn bed om me verhalen uit zijn jeugd te vertellen en zijn kinderen en kleinkinderen eraan te herinneren om met waardigheid te leven.

Totdat de middag van zijn afscheid aanbrak. Zwaar ademend riep hij me. Hij hield een oud kussen omhoog, aan één kant gescheurd, en zei met een zwakke stem:
« Voor… Maria… »

Ik klemde me vast aan het kussen, zonder het helemaal te begrijpen. Binnen enkele minuten sloot hij voorgoed zijn ogen.

Het geheim in het kussen

Op de avond van de rouwplechtigheid, terwijl ik op het terras zat, opende ik het gescheurde kussen. Wat ik aantrof, ontnam me de adem: keurig opgevouwen bankbiljetten, een paar kleine gouden muntjes en drie oude spaarboekjes.

Ik was geschokt en barstte toen in tranen uit. Het bleek dat hij al het kleine beetje geld dat hij van zijn kinderen had gekregen, en wat hij had verdiend met de verkoop van een klein stukje land in het dorp, had gespaard. In plaats van het uit te geven, had hij het verstopt in dat gescheurde kussen… en het aan mij nagelaten.

Er was ook een briefje, met een bijna onleesbaar handschrift:

“Dochter, jij bent de hardst werkende en liefste schoondochter die ik ooit heb gekend. Ik laat je geen rijkdom na, maar ik hoop dat dit je zal helpen om een ​​iets beter leven te leiden. Geef de broers van je man niet de schuld, want ik heb er zelf voor gekozen om dit aan jou na te laten – omdat jij twaalf jaar lang voor me hebt gezorgd.”

Tranen van dankbaarheid

Ik huilde ontroostbaar. Niet om het geld of het goud, maar om de liefde en acceptatie die hij me toonde. Ik dacht dat mijn offers slechts de plicht van een schoondochter waren. Maar Tatay Ramón liet me zien dat goede daden, zelfs zonder een beloning te verwachten, nooit verloren gaan.

Op de dag van de begrafenis waren er nog steeds fluisteringen te horen:

“Wat laat Ramón achter? Hij heeft niet eens een pensioen.”

Ik glimlachte alleen maar. Want niemand wist wat de ware erfenis was die hij me had nagelaten – niet alleen in spaargeld, maar ook in oprechte dankbaarheid en vertrouwen.

Mijn tweede vader

Elke keer als ik dat oude kussen zie, denk ik aan Tatay Ramón. In mijn hart was hij niet alleen een schoonvader, maar een tweede vader die me de ware betekenis van opoffering, dankbaarheid en onvoorwaardelijke liefde heeft bijgebracht.

En elke dag die voorbijgaat, herhaal ik tegen mezelf: ik zal een beter, liefdevoller leven leiden, zodat zijn meest waardevolle nalatenschap nooit verloren gaat.