« Wie heeft het bedje, de aankleedtafel, de speciale voeding gekocht? Je moeder gaat er gewoon stilletjes heen en koopt het. Je vrouw zegt nooit alsjeblieft of dankjewel. Het wordt gewoon van je verwacht. »
Hij zweeg een hele tijd. « Ik had niet door dat je het gevoel had dat we misbruik van je maakten, » zei hij uiteindelijk.
« Het gaat er niet om dat je je uitgebuit voelt, Samuel. Het gaat om respect. Het gaat erom dat je toekijkt hoe je vrouw je moeder met zich laat sollen. »
« Ze laat zich niet onder druk zetten. »
“Gisteren duwde ze haar letterlijk op de grond.”
Samuel vertrok zijn gezicht. « Dat was een ongeluk. »
« Nee, zoon. Dat was het resultaat van acht jaar waarin je vrouw je moeder behandelde alsof ze hier niet thuishoorde. Gisteren was pas de eerste keer dat het fysiek werd. » Ik stond op. « Ik wil dat je ergens over nadenkt. Als iemand je zoon behandelde zoals Everly Martha behandelt, hoe zou jij dat dan aanpakken? »
Zijn armen sloten zich beschermend om de baby heen. « Ik zou nooit toestaan dat iemand hem pijn deed. »
« Waarom laat je dan je vrouw je moeder pijn doen? »
Ik liet hem met die vraag achter. Terwijl ik door de gang liep, hoorde ik Everly aan de telefoon, haar toon levendig en zelfverzekerd.
« Oh, het is perfect, » zei ze. « We hebben het hele huis voor onszelf. De oude vrouw woont nu meestal boven, en Steven is volledig beheersbaar… Waarom zouden we verhuizen? Gratis huis, gratis eten, ingebouwde oppas. Het is alsof je de loterij wint… Geloof me, ze gaan nergens heen. Martha is te uitgeput, en Steven is te makkelijk te beïnvloeden. Tegen de tijd dat ze beseffen wat er gebeurt, hebben we alles precies zoals we het willen. »
Ik stond verstijfd te luisteren naar mijn schoondochter die over ons gezin sprak alsof we slachtoffers waren in een langdurige oplichterij. Dit was geen stress van een net bevallen moeder. Dit was Everly die haar ware gezicht liet zien, vol vertrouwen dat er geen consequenties zouden zijn.
De volgende dagen besteedde ik meer aandacht aan mijn aandacht. Op donderdag zocht ik in mijn oude archiefkast in de kelder naar verzekeringspapieren en vond ik iets dat me de stuipen op het lijf joeg: een stapel energierekeningen, allemaal voor ons adres, allemaal op Everly’s naam. Onderaan lag een verzoek om post door te sturen van zes maanden geleden, waarmee alle post voor ons adres eerst op haar naam zou komen te staan.
Ik liet het aan Martha zien. Haar gezicht werd bleek. « Steven, wat betekent dit? »
« Ik denk, » zei ik met een grimmige stem, « dat ze probeert een legale verblijfplaats te krijgen. Om dit als haar primaire woonplaats te claimen. »
« Ze probeert ons huis in te nemen. »
Op dat moment verscheen Everly in de keukendeuropening, met de baby in haar armen. « Is alles goed? » vroeg ze met een zoete, bezorgde stem.
Ik hield de stapel papieren omhoog. « Everly, waarom staan onze energierekeningen op jouw naam? »
Even zakte haar masker weg. Ik zag een berekenende blik in haar ogen. Toen lachte ze. « O, die. Er was een misverstand met het factureringsbedrijf. Ik heb ze tijdelijk op mijn naam laten overzetten om ervoor te zorgen dat ze op tijd betaald zouden worden. Ik wilde het nog even melden. »
Haar uitleg voor het doorsturen van de post was net zo gladjes en afwijzend.
« Het is ons huis, Everly, » zei ik.
Ze keek me aan met wat ik alleen maar kan omschrijven als medelijden. « Natuurlijk. Maar wij wonen hier ook, Steven. Wij dragen ons steentje bij. »
Martha nam het woord. « Wat is jouw bijdrage, Everly? »
« Ik zorg voor de baby. Ik regel de huishoudelijke taken. Ik regel de praktische zaken waar jij en Steven duidelijk geen tijd meer voor hebben. » De neerbuigendheid was onmiskenbaar.
« Wij regelen onze zaken al meer dan veertig jaar », zei ik.
