« Dat klopt, Lily. Het is nu goed. We zijn veilig, » antwoordde ik, maar mijn hart bleef heftig bonzen.
Al snel hoorde ik stemmen uit de gang. « Niet bewegen! Handen omhoog! » De stem van een politieagent. En toen de verbaasde stem van Mark: « Wat? Wat doe je? Ik heb helemaal niets gedaan! »
Leugenaar , ik schreeuwde het in mijn hart. Je probeerde alles te nemen. Mijn leven, het leven van de baby, onze toekomst . Maar Lily beschermde me. Mijn vijfjarige dochter redde me.
Dertig minuten later kwam de politieagent terug naar de ziekenhuiskamer. « We hebben de verdachte ingesloten. » Toen ik die woorden hoorde, kon ik eindelijk weer wat ademhalen.
De agent ging op een stoel zitten. « Ik wil graag de details horen, als u dat goed vindt. »
Ik vertelde ze alles. De agent luisterde met een serieuze blik. « Toen we uw man arresteerden, was hij bij de medeplichtige verpleegster. Ze waren in de gang op de derde verdieping aan het bespreken hoe ze u nu moesten aanpakken. »
Die woorden bezorgden mij kippenvel.
De agent vervolgde: « We hebben het gesprek opgenomen. Uw man zei dat hij Jennifers dood er binnenkort uit zou laten zien alsof het veroorzaakt was door postnatale problemen. Het plan was om het op een persoonlijke tragedie te laten lijken door u een flinke dosis slaappillen te geven. De verpleegster stond op het punt de medicijnen klaar te maken. »
Mijn lichaam trilde. Als Lily het niet had gemerkt, als ze geen bewijs had verzameld, was ik nu al vermoord.
De politie startte onmiddellijk een onderzoek. De gegevens op de iPad vormden cruciaal bewijs. Ze namen ook Marks mobiele telefoon in beslag, waar ze nog meer belastend bewijs vonden: berichten tussen Mark en zijn geliefde, de verpleegster Amber . De twee waren al twee jaar verkering aan het hebben en begonnen rond die tijd plannen te maken om mijn leven te beëindigen.
« Het eerste plan was om het te laten lijken op een accidenteel overlijden », legde de agent uit. « Er zijn sporen dat ze methoden hebben geprobeerd zoals je van de trap duwen of de remmen van de auto forceren, maar blijkbaar zijn ze allemaal mislukt. »
Ik ging terug in mijn herinneringen. Ongeveer zes maanden geleden gleed ik bijna uit op de trap. Mark zat toen vlak achter me. En drie maanden geleden, toen de remmen van de auto niet goed werkten. Was dat alles wat Mark deed?
« Het volgende plan gebruikte drugs, » vervolgde de agent. « Geleidelijk schadelijke stoffen toedienen tijdens je zwangerschap, een miskraam veroorzaken die je mentaal kapotmaakt, en uiteindelijk je leven beëindigen, vermomd als een persoonlijke tragedie. Het is een uiterst berekende en kwaadaardige misdaad. »
Ik dacht aan mijn baby en de tranen vloeiden weer. Mijn zoon was vergiftigd en verzwakte langzaam. En Mark had expres uitgesteld om naar het ziekenhuis te gaan, zodat de baby het niet zou overleven.
« Het verzekeringsbedrag is tien miljoen dollar, » zei de agent. Voor dat bedrag probeerde Mark mijn leven en dat van onze baby te nemen. Wat was ons zevenjarige huwelijk? Was zijn liefde voor mij een leugen?
Ze onderzochten ook de medeplichtige, verpleegster Amber. Ze was achtentwintig jaar oud en had Mark ontmoet op een farmaceutische beurs. Ze combineerden hun kennis van medicijnen om een perfecte misdaad te plannen. Na hun arrestatie gaven de twee elkaar de schuld. Mark schreeuwde tegen Amber: « Het was allemaal jouw idee! » Amber kaatste terug: « Jij bent degene die zei dat je het verzekeringsgeld wilde! » De twee mensen die verliefd zouden moeten zijn, verraadden elkaar zodra ze betrapt werden.
De agent stond op. « Uw man wordt aangeklaagd voor poging tot moord, verzekeringsfraude en drugsmanipulatie. Verpleegster Amber wordt ook aangeklaagd als medeplichtige. Wij beschermen u en uw dochter. »
« Dank je wel, » boog ik diep. Toen aaide ik Lily’s hoofd. Zonder dit kind zou ik hier niet zijn.
De agent keek Lily vriendelijk aan. « Uw dochter is echt dapper. Dat ze dit allemaal op vijfjarige leeftijd kan, is bijzonder. »
Lily keek verlegen naar beneden maar glimlachte wel een beetje.
Het proces tegen Mark en Amber duurde vier maanden. Ik getuigde, met trillende maar vastberaden stem, en vertelde elk detail van het verraad. Het bewijs dat Lily had verzameld, vormde de hoeksteen van de aanklacht.
Mark kreeg een gevangenisstraf van vijfentwintig jaar. Amber kreeg vijftien jaar voor samenzwering. Ze gingen allebei in beroep, maar hun beroepen werden afgewezen. Toen ik Mark voor het laatst in de rechtbank zag, zag hij eruit als een ander mens: uitgemergeld, zonder licht in zijn ogen. Eén keer ontmoetten onze blikken elkaar. Hij leek iets te willen zeggen, maar uiteindelijk zei hij niets en keek hij weg. Ik voelde niets. Er was geen haat, geen verdriet meer. Ik accepteerde gewoon stilletjes dat deze persoon uit mijn leven was verdwenen.
Nadat de uitspraak definitief was, verhuisden Lily en ik naar een nieuw huis. Het was een klein appartement, maar het kreeg veel zonlicht en lag dicht bij een park. Ik keerde terug naar de verpleging, en hoewel het werkveld na zeven jaar was veranderd, vond ik het bevredigend. Mijn collega’s, die mijn verleden kenden, steunden me hartelijk.
‘s Avonds was de tijd die Lily en ik samen doorbrachten mijn grootste geluk. « Mama, vandaag heb ik op school een tekening gemaakt, » zei ze dan opgewonden. « Kijk, mama en Lily houden elkaars hand vast. » Op de tekening die ze me liet zien stonden twee lachende figuurtjes.
« Wat lief, Lily, » zei ik, terwijl ik haar omhelsde. Omdat dit kind er was, kon ik verder.
Op een avond vroeg Lily plotseling: « Mama, is de baby gelukkig in de hemel? »
Ik keek naar de sterrenhemel buiten het raam. « Dat weet ik zeker. En ik denk dat hij altijd over ons waakt. »
Lily dacht even na en zei toen: « Ik vraag me af of de baby er blij mee is dat ik mama heb beschermd. »
« Natuurlijk wel, » ik streek zachtjes over haar hoofd. « Omdat je zo dapper was, is mama er nu. De baby moet zo trots zijn op zijn grote zus. »
Lily glimlachte vrolijk. « Mama, ik zal je altijd beschermen. »
Bij die woorden voelde ik opnieuw tranen opkomen, maar deze keer waren het geen tranen van verdriet. « Dank je wel, Lily. Maar vanaf nu is het mama’s beurt om je te beschermen. Laten we samen gelukkig zijn, wij twee. »
Een jaar verstreek. Het leven voor Lily en mij werd vredig en warm. In het weekend picknickten we in het park. Toen ik Lily door het gras zag rennen, dacht ik: familie draait niet alleen om bloedbanden. Elkaar beschermen, elkaar steunen, van elkaar houden – dat is wat echte familie is . Mark was mijn man, maar hij was geen echte familie. Maar Lily is anders. Dit kind riskeerde alles om mij te beschermen.
“Mama, kijk! Kijk!” Lily had wat bloemen geplukt.
« Ze zijn prachtig, » zei ik, terwijl ik ze aannam en haar op haar wang kuste. « Dank je wel, Lily. Je bent mijn schat. »
De zon scheen zachtjes op ons. De bries woei aangenaam. Lily’s lach echode in de lucht. Ik haalde diep adem. Dit was mijn nieuwe leven, een leven vol hoop, samen met dit kind. Ik werd verraden, ik verloor mijn dierbare baby, maar ik heb het overleefd. Lily heeft me gered. En nu waren we gelukkig. Dat was genoeg.
In de schemering, op weg naar huis, hield Lily mijn hand vast. « Mama, ik hou van je. »
“Ik hou ook van jou, Lily.”
We liepen hand in hand. Welke moeilijkheden we ook tegenkomen, als ik bij dit kind ben, kunnen we ze overwinnen. De band tussen moeder en dochter zal door geen enkel kwaad verloren gaan, want we zijn een echte familie. Toen ik naar de hemel keek, scheen de eerste ster. Dat was vast en zeker de baby, die vanuit de hemel over ons waakte. Ik geloofde dat en sprak in mijn hart. Dankjewel. Je grote zus is echt een geweldig kind, en mama maakt het nu goed. Dus rust zacht en wees gelukkig in de hemel, tot we elkaar ooit weer zien .
Lily en ik liepen door naar huis – morgen, overmorgen, en vanaf nu, voor altijd – elkaar steunend en met een glimlach levend. Dat was het pad dat we kozen.
