„Weet je, Masha,” zei Anna Grigorjevna terwijl ze Kostja naar bed bracht, „Misha en ik hebben ook veel meegemaakt. In de jaren ’90 lag de fabriek stil, was er geen werk. We dachten dat we het niet zouden overleven. Maar mensen hielpen elkaar, deelden hun laatste beetje. Nu is het onze beurt om iets terug te doen.”
Ondertussen genoot Andrej van zijn vrijheid met Alena. Hij nam haar meteen mee naar huis, negeerde de protesten van zijn moeder. Maar het geluk duurde niet lang. Alena besefte al snel dat het onmogelijk was om met een tiran te leven en vluchtte weg met een jonge fitnesscoach.
In het gedeelde appartement maakte Maria kennis met Dmitri, een programmeur die de kamer naast hen huurde. Na ontslag bij een groot bedrijf probeerde hij zijn eigen startup te beginnen. Tegelijk werkte hij als bijlesdocent. Hij hielp Kostja met wiskunde en hield hem ’s avonds vaak gezelschap. Hij vertelde indrukwekkende verhalen over computers en robots.
Dmitri kwam in het gedeelde appartement terecht na een mislukte scheiding. Zijn project voor educatieve apps werd nooit populair. Zijn vrouw kon de constante financiële moeilijkheden niet aan en vertrok naar een rijkere man. Toch verloor Dmitri zijn geloof in de mensheid niet en behield zijn vermogen tot empathie.
Hun eerste ontmoeting raakte hem: Maria huilend zien met de kleine Kostja raakte zijn hart. Misschien herkende hij zichzelf — diezelfde verwarde, eenzame man…
Langzaam begon het leven beter te worden. Maria vond werk als serveerster in café „Seren”, waar haar kooktalent al snel werd gewaardeerd. Na een tijdje werd ze assistent van de chef-kok.
De eigenaar van het café, Stepan Arkadjevitsj, begon interesse in haar te tonen. Elegante avances, cadeaus in de vorm van bloemen en talloze complimenten. Hij leek het tegenovergestelde van Andrej — charmant, succesvol en zorgzaam.
Dmitri probeerde haar te waarschuwen:
— Masha, wees voorzichtig. Er zit iets niet pluis in zijn zaak. Mensen die ’s avonds daarheen gaan, maken me ongerust.
— Je bent gewoon jaloers, — antwoordde zij, hoewel ze vanbinnen een onrustig gevoel had.
Het ongemak sloop ongemerkt binnen. Stepan stelde voor om een lening af te sluiten om de zaak uit te breiden, met de belofte van enorme winst. Een week later verdween hij echter, Maria achterlatend met een flinke schuld en gebroken hoop.
Op dat moment belde de buurvrouw van Andrej: Nina Vasiljevna voelde zich slecht. Ze overleefde haar tweede beroerte niet. Kort voor haar dood wijzigde ze haar testament en liet het appartement en haar spaargeld na aan haar kleinzoon en ex-schoondochter.
Andrej kwam meteen aangesneld toen hij van de erfenis hoorde:
— Dit is van mij! Jij hebt alles geregeld!
— Ga weg, — antwoordde Maria resoluut. — Ik ben niet meer bang voor jou.
