Ik bewoog me snel voort, nam de trap met twee treden tegelijk, terwijl het bloed van mijn hand de leuning besmeurde. De gang was donker. Drie deuren – twee open, één dicht. Het gehuil kwam van achter de dichte. Er zat een slot aan de buitenkant, een schuifgrendel, zoals je die op een schuurtje zou zetten. Mijn handen trilden zo erg dat ik hem nauwelijks vast kon pakken. Het bloed maakte hem glad. Ik veegde mijn handpalm af aan mijn jas en probeerde het opnieuw, waarbij ik de grendel met een scherp, metaalachtig schraapsel terugschoof.
Ik duwde de deur open. De kamer was klein en kaal. Een matras op de vloer met een dunne deken. Het raam was dichtgeschilderd. En daar, op de matras, lag Liam.
Hij keek me aan met ogen die te groot waren voor zijn gezicht. Zijn wangen waren hol. Zijn haar hing vettig en te lang. In zijn hand klemde hij een marineblauwe baseballpet vast, met een bekend logo erop. Danny’s pet van de middelbare school.
« Oma, » fluisterde hij. « Je bent gekomen. »
Ik viel naast hem op mijn knieën. Hij viel in mijn armen en ik voelde hoe licht hij was, hoe ik elk bot in zijn rug voelde, hoe zijn hele lichaam trilde. « Ik heb je, » zei ik in zijn haar. « Ik heb je nu. »
Hij was zo mager. Donkere kringen om zijn ogen als blauwe plekken. Aan de buitenkant van de deur, dat grendelslot, glanzend en nieuw tegen het oude hout.
« Vertel me wat er is gebeurd, » zei ik zachtjes.
Hij trok zich terug, zijn ogen waren rood. « Derek sluit me hier elke nacht op. Als hij thuiskomt, stopt hij me erin en doet de deur op slot. »
“Elke nacht?”
« Ja. En hij laat me pas ‘s ochtends naar buiten. Soms brengt hij eerst crackers of een boterham mee. Soms vergeet hij het. » Zijn stem werd zachter. « Als hij het vergeet, krijg ik vreselijke buikpijn. »
“En hoe zit het met je moeder?”
« Ze slaapt de hele tijd. Ze wordt niet wakker als ik om haar roep. » Hij keek naar de baseballpet. « Derek zei dat ik niet meer naar school mag omdat ik te veel praat en de leraren vragen stellen. »
Ik voelde iets kouds en hards in mijn borstkas. « Je was dapper om me vanavond te bellen. »
« Ik was echt bang. Ik hoorde Dereks vrachtwagen en ik moest de telefoon supersnel verstoppen. » Hij raakte de baseballpet aan. « Ik hield dit vast en dacht aan papa. Ik dacht dat je misschien zou komen als ik het je vertelde. »
« Ik ben er nu, en ik neem je mee. »
« Wat als Derek nee zegt? »
Ik stond op en hield hem op mijn heup. Mijn rug protesteerde, maar het kon me niet schelen. « Hij heeft niets te zeggen. »
We waren in de gang toen ik beneden de voordeur open hoorde slaan. « Wat in godsnaam? », klonk een mannenstem, onduidelijk en boos. « Wie heeft mijn verdomde raam kapotgeslagen? »
Derek. Ik liep door naar de trap, Liams armen klemden zich om mijn nek. Derek verscheen beneden, wankelend. Hij was een grote man, ruim 1,80 meter, met een buik die over zijn riem hing. Hij keek omhoog en zag ons.
« Judith? » Hij greep de reling vast. « Wat doe je in mijn huis? »
Ik liep langzaam de trap af, mijn gesneden handpalm liet bloedvlekken achter op de witte verf. « Ik neem hem mee. »
« Wat ben je toch. » Hij kwam op ons af. « Je hebt bij mij ingebroken. Ik bel de politie. »
« Goed, » zei ik, terwijl ik langs hem heen liep. « Dat doe ik al. » Ik liep de woonkamer in, haalde mijn telefoon uit mijn jaszak, belde 112 en zette hem op de speaker.
“911, wat is uw noodgeval?”
« Mijn naam is Judith Morrison. Ik ben op Pine Street 247. Ik heb politie en een ambulance nodig. Mijn kleinzoon zit opgesloten in een kamer en is uitgehongerd. Zijn moeder is bewusteloos. »
Dereks gezicht werd wit, toen rood. « Je kunt niet… »
« Er is hier ook een dronken man die mij bedreigt. »
“Mevrouw, verkeert u in acuut gevaar?”
« Niet als hij achterblijft. »
