— Oh, Vitenka, dat vertel ik je thuis wel. Als het niet voor Grisha en Ljoeda was geweest…
De volgende ochtend, nog voordat Ljoeda Zorka had gemolken, kwam Viktor aan bij het hek. Hij haalde een enorm boeket tevoorschijn en klopte op het poortje.
— Ljoedmila, hallo! Mijn moeder en ik nodigen jou en Grisha uit voor het avondeten om zeven uur. Wat denk je daarvan? — hij hield het boeket uit.
— Dank je, Viktor! Ik zou graag willen, maar ik ben net bevallen en kan niet weg.
— Dan schuiven we het op. Maar waarom melk je met de hand?
— We hebben maar één koe, waarom mechaniseren?
— Vandaag breng ik een melkapparaat, — beloofde de boer.
Tegen de avond had Ljoeda een melkapparaat gekregen. Viktor bracht het en vroeg of hij de koeienstal mocht zien.
— Oh, waarom zulke cadeaus?
— Jullie moeten je gezondheid sparen. Je hebt een zoon, misschien komen er nog kinderen.
‘s Avonds bracht hij fruit en gaf Grisha een fiets cadeau. De jongen geloofde het niet:
— Is dit voor mij, voor altijd?
— Natuurlijk! Voor jongensdingen, —
glimlachte Viktor.
Grisha rende naar hem toe om hem te omhelzen. Eerder hielp Rudkovskii gezinnen met levensmiddelen of schoolspullen, maar zo’n cadeau was bijzonder. Oma Asja bracht een taart mee:
— Ljoedotsjka, ik besloot te bakken zoals vroeger. Laten we thee drinken, ik miste je!
Viktors bezoeken werden gewoonte. Elke keer probeerde Ksenia Petrovna iets lekkers te maken. Soms kwam hij alleen, informeerde naar het huishouden en bood hulp aan. Een keer zei hij warm:
— Ljoedotsjka, in deze tijd ben ik zo aan je gehecht geraakt. Jullie zijn een echte troost geworden.
— Ik ook… Maar dat heb je vast wel gemerkt, — gaf Ljoeda toe.
Eind juni trouwden ze. Viktor verhuisde de hele boerderij naar Lozova, het huis werd aan vakantiegangers verhuurd, en Grisha ging naar een nieuwe school. In juli van het volgende jaar vierden ze Viktors jubileum, maar Ljoeda kon niet komen — ze had net haar tweede zoon, Stjepka, gekregen.
En Viktors broer Vitali kwam een week na het redden van hun moeder in Lozova aan. Zijn jonge vrouw had een ongeluk gehad — haar auto was de rivier ingereden. Ze liep een ruggenmergblessure op en lag aan bed gekluisterd.
Toen Ksenia Petrovna haar zoon vroeg of hij niet verbaasd was over haar verdwijning, antwoordde hij zonder schaamte:— Mila zei dat je naar Vitya was gegaan, dus ik maakte me geen zorgen.
Ondertussen genoot Grisha van zijn fiets. Hij ging naar vrienden, naar de winkel, voor medicijnen voor oma. De jongen voelde zich nuttig en gelukkig.
