“U bent veel te goed voor me, Vera Andrejevna,” glimlachte de bejaarde professor, een van de trouwe gasten die onze kleine zaak verwarmden met hun aanwezigheid.
Ik was nu Vera. Anastasia was verdwenen, samen met de witte jurk en de verbrijzelde dromen. Nieuwe papieren hadden me veel geld gekost, maar het was het allemaal waard geweest.
“Nog iets interessants in het nieuws?” vroeg ik, wijzend naar zijn tablet waarop hij door de headlines scrolde.
“Nog een zakenman betrapt op fraude. Sergej Valerjevitsj Romanov – zegt die naam je iets?”
Mijn hand trilde en de kop tikte lichtjes tegen het schoteltje. Op het scherm verscheen een gezicht – pijnlijk bekend, iets ouder, maar nog steeds dat zelfverzekerde masker van perfectie.
“CEO van ‘RomanovGroep’ wordt verdacht van grootschalige financiële malversaties.”
En daaronder, in kleinere letters: “De verdwijning van zijn verloofde vijftien jaar geleden blijft voer voor speculatie.”
“Lena, besef je wel wat je zegt? Ik kan niet zomaar terugkeren!”
Ik ijsbeerde door het gehuurde appartement, met de telefoon strak tegen mijn oor gedrukt. Lena, de enige die de waarheid kende, sprak gehaast en vastberaden:
“Nasja, luister! Zijn imperium wankelt, hij was nog nooit zo kwetsbaar. Dit is jouw kans om je leven terug te pakken!”
“Wat voor leven? Dat van een naïef meisje dat bijna vermoord werd?”
“Nee – dat van Anastasia Vitaljevna Sokolova, niet zomaar een Vera uit een koffiezaakje!”
Ik verstijfde voor de spiegel. De vrouw die terugkeek was ouder, bedachtzamer. Zilveren slierten in het haar, maar met een stalen blik in de ogen.
“Lena… zijn moeder heeft toen mijn leven gered. Hoe is het nu met haar?”
“Vera Nikolaevna zit in een verzorgingstehuis. Sergej heeft haar al jaren geleden buitenspel gezet. Men zegt dat ze te veel vragen stelde.”
Verzorgingshuis “Gouden Herfst” lag in een schilderachtig gebied buiten de stad. Ik stelde me voor als maatschappelijk werker (de juiste documenten had ik geregeld dankzij mijn spaargeld) en werd zonder problemen naar Vera Nikolaevna gebracht.
Ze zat in een stoel bij het raam – zo fragiel en oud dat mijn adem stokte. Maar haar ogen – scherp en doordringend als altijd – herkenden me meteen.
“Ik wist dat je zou komen, Nastjenka,” zei ze eenvoudig. “Ga zitten, vertel me hoe je hebt geleefd al die jaren.”
Ik vertelde haar over mijn nieuwe bestaan – over het café, de stille avonden met boeken, hoe ik leerde opnieuw te beginnen. Ze luisterde, knikte af en toe, en zei toen:
“Hij wilde een ongeluk in scène zetten tijdens de huwelijksreis op een jacht. Alles was van tevoren gepland.” Haar stem beefde.
“En nu heeft hij mij hierheen gestuurd om mijn dagen te slijten, omdat ik zijn zaken begon te onderzoeken. Weet je hoeveel van zijn zakenpartners in ‘ongelukken’ zijn omgekomen?”
“Vera Nikolaevna,” zei ik voorzichtig en nam haar hand vast, “hebt u bewijzen?”
Ze grijnsde:
“Lieve kind, ik heb een hele kluis vol bewijzen. Denk je dat ik al die jaren heb gezwegen voor niets? Ik heb gewacht. Gewacht op jouw terugkeer.”
In haar blik brandde hetzelfde stalen vuur dat ik elke ochtend in mijn spiegel zag.
