— U maakt zeker een grap, — zei Tatjana terwijl ze Ivan Petrovitsj met wijd opengesperde ogen aankeek.
Hij schudde zijn hoofd:
— Nee, ik maak geen grap. Maar ik geef je tijd om erover na te denken. Want dit voorstel is echt niet alledaags. Ik kan zelfs raden waar je nu aan denkt. Overweeg alles goed — ik kom over een week terug.
Tatjana keek hem verward na. De woorden die hij zojuist had uitgesproken, wilden niet in haar hoofd passen.
Ze kende Ivan Petrovitsj al drie jaar. Hij had een netwerk van benzinestations en nog wat andere zaken. Bij een van die stations werkte Tatjana als schoonmaakster. Hij begroette het personeel altijd vriendelijk en sprak op een hartelijke manier. Over het algemeen was het een goed mens.
Het salaris bij het tankstation was redelijk, en er waren genoeg mensen die er wilden werken. Ongeveer twee maanden geleden zat Tatjana na het schoonmaken buiten — de shift liep bijna ten einde en er was nog wat vrije tijd.
Plotseling ging de deur van de personeelsingang open en verscheen Ivan Petrovitsj.
— Mag ik even gaan zitten?
Tatjana sprong op:
— Natuurlijk, waarom vraagt u dat?
— Waarom spring je op? Ga zitten, ik bijt niet. Vandaag is een mooie dag.
Ze glimlachte en ging weer zitten.
— Ja, in de lente lijkt het alsof het altijd mooi weer is.
— Dat komt omdat iedereen de winter beu is.
— Misschien heeft u gelijk.
— Ik wilde je al een tijd iets vragen: waarom werk je als schoonmaakster? Larisa had je immers voorgesteld om operator te worden. Meer salaris, gemakkelijker werk.
— Ik zou het graag doen, maar vanwege het rooster kan ik niet — mijn dochter is klein en ziek. Alles gaat goed als de buurvrouw op haar past, maar bij een opstoot moet ik zelf dichtbij zijn. Dus wisselen Larisa en ik als het nodig is. Ze helpt altijd.
— Ik begrijp het… En hoe gaat het met je dochter?
— O, vraag er maar niet naar… De dokters weten het zelf ook niet goed. Ze krijgt aanvallen, kan niet ademen, raakt in paniek, veel dingen tegelijk. En de onderzoeken zijn serieus — en betaald. Ze zeggen dat we moeten wachten, misschien verdwijnt het met de leeftijd. Alleen heb ik daar geen tijd voor…
— Hou vol. Alles komt goed.
Tatjana bedankte hem. ’s Avonds ontdekte ze dat Ivan Petrovitsj haar een premie had gegeven — zonder uitleg, gewoon zo.
Daarna had ze hem niet meer gezien. En vandaag kwam hij bij haar thuis.
Toen Tatjana hem zag, stond haar hart bijna stil. En toen ze het voorstel hoorde, werd het nog erger.
Ivan Petrovitsj had een zoon — bijna dertig jaar oud, Stas. Zeven jaar daarvan bracht hij in een rolstoel door na een ongeluk. De artsen deden wat ze konden, maar hij stond nooit op. Depressie, teruggetrokkenheid, bijna volledige weigering van contact — zelfs met zijn vader.
Toen kreeg Ivan Petrovitsj een idee: zijn zoon trouwen. Echte liefde was niet belangrijk. Zodat hij weer een doel kreeg, zin om te leven en te vechten. Hij wist niet zeker of het zou werken, maar hij besloot het te proberen. En hij dacht dat Tatjana perfect was voor deze rol.
— Tatjana, je zult in alle zorg leven. Je krijgt alles. Je dochter krijgt alle onderzoeken en behandelingen. Ik stel een contract voor van één jaar. Over een jaar vertrek je — in ieder geval. Als het beter gaat met Stas — goed. Zo niet — dan beloof ik je royaal te belonen.
Tatjana kon geen woord uitbrengen — woede overspoelde haar.
Ivan Petrovitsj, alsof hij haar gedachten las, zei zacht:
— Tatjana, alstublieft, help me. Het is tenslotte wederzijds voordelig. Ik weet niet eens of mijn zoon je zal aanraken. Maar voor jou wordt het makkelijker — je staat in een gerespecteerde positie, officieel getrouwd. Stel je voor dat je niet uit liefde trouwt, maar vanwege de omstandigheden. Ik vraag alleen: over ons gesprek — geen woord aan iemand.
— Wacht even, Ivan Petrovitsj… En uw Stas — is hij het ermee eens?
De man glimlachte weemoedig:
— Hij zegt dat het hem niets kan schelen. Ik zal zeggen dat ik problemen heb — met het bedrijf, met mijn gezondheid… Het belangrijkste is dat hij getrouwd is. Echte huwelijk. Hij heeft me altijd vertrouwd. Dus dit… is een leugen voor het goede doel.
Ivan Petrovitsj vertrok, en Tatjana zat lange tijd verstijfd. Binnenin woedde verontwaardiging. Maar zijn directe, eerlijke woorden verzachtten de scherpte van het voorstel een beetje.
En als ze erover nadacht… waartoe zou ze niet bereid zijn voor Sonja?
Tot alles.
En hij? Hij is ook een vader. Hij houdt ook van zijn zoon.
De shift was nog niet voorbij toen de telefoon ging:
— Tatjana, snel! Sonja krijgt een aanval! Erg hevig!
— Ik kom! Bel een ambulance!
Ze rende precies op het moment dat de ambulance arriveerde bij het hek.
— Waar was je nou, mama? — vroeg de dokter streng.
— Ik was aan het werk…
De aanval was inderdaad ernstig.
— Misschien naar het ziekenhuis? — vroeg Tatjana voorzichtig.
De dokter, die voor het eerst kwam, wuifde moe:
— Zinloos. Ze kunnen daar niets doen. Alleen de zenuwen van het kind verpesten. Ach, jullie zouden naar de hoofdstad moeten — naar een goed ziekenhuis, naar echte specialisten.
Na veertig minuten vertrokken de artsen.
Tatjana pakte de telefoon en belde Ivan Petrovitsj:
— Ik ga akkoord. Sonja krijgt weer een aanval.
De volgende dag vertrokken ze.
Ivan Petrovitsj zelf kwam hen ophalen — vergezeld door een jonge, netjes geschoren man.
— Tatjana, neem alleen het hoogstnodige mee. De rest kopen we.
Ze knikte.
Sonja keek nieuwsgierig naar de auto — groot, glanzend.
Ivan Petrovitsj ging voor haar zitten:
— Leuk?
— Heel leuk!
— Wil je voorin zitten? Dan zie je alles.
— Mag dat? Dat wil ik heel graag!
Het meisje keek naar haar moeder.
— Als de politie het ziet — boete, — zei Tatjana streng.
Ivan Petrovitsj lachte en deed de deur open:
— Spring maar in, Sonja! En als iemand een boete wil geven — dan geven wij ze er zelf één!
Naarmate ze dichter bij het huis kwamen, werd Tatjana steeds nerveuzer.
“God, waarom heb ik ja gezegd? Wat als hij raar of agressief is?..”
Ivan Petrovitsj merkte haar angst…
— Tatjana, kalmeer. Tot de bruiloft is er nog een hele week. Je kunt je op elk moment bedenken. En nog iets… Stas is een goede jongen, slim, maar er is iets in hem gebroken. Je zult het zelf wel begrijpen.
Tatjana stapte uit de auto, hielp haar dochter eruit en verstijfde plotseling toen ze naar het huis keek. Het was niet zomaar een gebouw — het was een echt kasteel. En Sonja kon zich niet inhouden en riep blij uit:
— Mam, we gaan nu als in een sprookje wonen?!
Ivan Petrovitsj lachte, tilde het meisje op in zijn armen:
— Vind je het mooi?
— Heel mooi!
Tot aan de bruiloft ontmoetten Tatjana en Stas elkaar slechts een paar keer — tijdens diners. De jongen at nauwelijks, sprak bijna niet. Hij zat gewoon aan tafel, fysiek aanwezig maar met zijn gedachten ergens ver weg. Tatjana observeerde hem voorzichtig. Uiterlijk was hij knap, maar bleek, alsof hij al lang geen zonlicht meer had gezien. Ze voelde: ook hij leefde met pijn. En ze was hem dankbaar dat hij het onderwerp van hun aanstaand huwelijk niet aansneed.
Op de trouwdag krioelde het om Tatjana heen, het leek wel honderd mensen. De jurk werd letterlijk de dag ervoor gebracht. Toen ze hem zag, zakte ze neer op een stoel:
— Wat zal die wel niet kosten?
Ivan Petrovitsj glimlachte:
— Tatjana, je bent veel te gevoelig. Dat kun je maar beter niet weten. Maar kijk eens wat ik nog heb.
Hij haalde een miniatuurversie van de trouwjurk tevoorschijn.
— Sonja, zullen we passen?
Het meisje gilde zo hard van vreugde dat iedereen zijn oren moest dichtdrukken. Daarna volgde een pasbeurt — het kleine prinsesje paradeerde trots door de kamer, stralend van geluk.
Op een gegeven moment draaide Tatjana zich om en zag Stas. Hij stond in de deuropening van zijn kamer en keek naar Sonja. In zijn ogen — een zweem van een glimlach.
Sonja woonde nu in de kamer naast hun slaapkamer. Hun slaapkamer. Vroeger had Tatjana zich nooit kunnen voorstellen dat ze hier terecht zou komen.
Ivan Petrovitsj stelde voor naar het buitenhuis te gaan, maar Stas schudde zijn hoofd:
— Dank je, pap. We blijven thuis.
Het bed in de slaapkamer was enorm. Stas hield afstand, toonde geen enkele bedoeling. En Tatjana, die de hele nacht van plan was op haar hoede te zijn, viel onverwacht snel in slaap.
Een week ging voorbij. ’s Avonds begonnen ze te praten. Stas bleek ongelooflijk intelligent, met gevoel voor humor, geïnteresseerd in boeken en wetenschap. Geen enkele poging deed hij om dichter bij haar te komen. Langzaam begon Tatjana zich te ontspannen.
Op een nacht schrok ze plotseling wakker — haar hart bonsde wild.
— Er is iets mis…
Ze rende naar de kamer van haar dochter. Daar gebeurde precies waar ze bang voor was — Sonja kreeg een aanval.
— Stas, help! Bel een ambulance!
Binnen een seconde stond hij al in de deuropening, greep snel de telefoon. Een minuut later kwam de slaperige Ivan Petrovitsj aangerend:
— Ik bel zelf Alexej.
De ambulance arriveerde snel. De artsen waren onbekend — met nette pakken, modern apparatuur. Daarna kwam de huisarts. Ze overlegden lang, toen de aanval voorbij was. Tatjana zat bij haar dochter. Stas zat naast haar. Hij hield het handje van het meisje vast.
— Tatjana, — vroeg hij zacht, — heeft ze dit vanaf de geboorte?
— Ja… We zijn zo vaak in ziekenhuizen geweest, hebben onderzoeken ondergaan, maar zonder resultaat. Daarom zei mijn ex ook dat ik hem niet in de weg moest zitten.
— Heb je van hem gehouden?
— Misschien. Maar dat is al zo lang geleden…
— Dus je hebt het voorstel van mijn vader aangenomen…
Tatjana trok verbaasd haar wenkbrauwen op.
Stas glimlachte:
— Vader denkt dat ik van niets weet. Maar ik heb hem altijd gelezen als een open boek. Ik was bang voor wie hij voor me zou uitzoeken. Maar toen ik jou zag — was ik verrast. Jij bent helemaal niet zoals de vrouwen die het voor geld zouden doen. En nu lijkt alles op zijn plaats te vallen.
Hij keek haar aan:
— Tatjana, huil niet. We zullen Sonja zeker genezen. Ze is dapper. Ze is niet gebroken, in tegenstelling tot mij.
— En waarom brak jij? Je bent slim, knap, vriendelijk…
Hij glimlachte wrang:
— Zeg eerlijk: zou je met me getrouwd zijn als alles anders was geweest?
Tatjana dacht een seconde na en knikte:
— Ja. Ik denk dat ik makkelijker van jou zou kunnen houden dan van velen die rondrennen en zich als helden voordoen. Maar het gaat niet eens daarom. Ik kan het gewoon niet uitleggen.
Stas glimlachte:
— Je hoeft het ook niet uit te leggen. Om de een of andere reden geloof ik je.
Een paar dagen later trof Tatjana Stas aan bij een vreemde bezigheid. Hij had een ingewikkeld apparaat in elkaar gezet en probeerde ermee te trainen.
— Dit is een oefenapparaat, — legde hij uit. — Na het ongeluk moest ik er minstens drie uur per dag op trainen. Maar ik besloot dat het toch geen zin meer had. En nu… schaam ik me. Voor Sonja. Voor jou.
Er werd op de deur geklopt. Het hoofd van Ivan Petrovitsj verscheen in de opening:
— Mag ik?
— Kom binnen, pap.
De man verstijfde toen hij zag waarmee zijn zoon bezig was. Hij slikte, draaide zich naar Tatjana:
— Zeg eens… had jij een zware bevalling?
— Ja, waarom?
— De dokter zei dat Sonja waarschijnlijk te ruw is gehaald, waardoor het slaapbeen beschadigd werd. Aan de buitenkant is alles genezen, niets te zien. Maar vanbinnen drukt het op een zenuw.
Tatjana zakte neer op een stoel:
— Dat kan niet… En wat moeten we nu doen?
Tranen stroomden over haar wangen.
— Sst, niet huilen, — zei Ivan Petrovitsj. — De dokter zei dat dit geen vonnis is. Er is een operatie nodig. Ze halen weg wat stoort, en Sonja zal gezond zijn.
— Maar het is het hoofd… Dat is gevaarlijk…
Stas reikte naar haar, pakte haar hand:
— Tatjana, luister naar papa. Sonja kan zonder aanvallen leven.
— En hoeveel kost dat?
Ivan Petrovitsj keek haar verbaasd aan:
— Dat hoeft jou niet meer te interesseren. Je hoort nu immers bij de familie.
Tatjana was in het ziekenhuis bij Sonja. De operatie was succesvol verlopen. Over twee weken zouden ze naar huis terugkeren.
Huis.
Maar nu kon Tatjana al niet meer begrijpen: waar was haar echte thuis?
Stas belde elke dag. Ze spraken lang — over Sonja, over zichzelf, over kleine dingen. Het leek alsof ze elkaar hun hele leven al kenden.
En de tijd ging voorbij. Het jaar van het contract liep ten einde. Wat daarna zou gebeuren — daar probeerde Tatjana niet aan te denken.
Ze kwamen ’s avonds thuis. Ivan Petrovitsj kwam hen ophalen — somber, gespannen.
— Is er iets gebeurd?
— Ik weet niet hoe ik het moet zeggen… Stas drinkt al twee dagen.
— Hoe? Hij drinkt toch helemaal niet!
— Dat dacht ik ook. Een maand lang werkte hij, er was vooruitgang… En toen verloor hij zijn geduld. Hij zegt dat het hem niet lukt.
Tatjana ging de kamer binnen. Stas zat in het donker. Ze deed het licht aan en begon de flessen van de tafel te halen.
— Waar ga je mee heen?
— Je gaat niet meer drinken.
— Waarom?
— Omdat ik je vrouw ben. En ik hou er niet van als je drinkt.
Stas verstijfde.
— Nou, het is maar tijdelijk… Sonja is nu gezond. Dus je hebt geen reden meer om bij een invalide te blijven.
Tatjana richtte zich op:
— Je bedoelt een idioot? Stas, ik dacht dat je sterk, slim en zelfstandig was. Heb ik me dan zo vergist?
Hij liet zijn hoofd zakken:
— Sorry… Het lijkt erop dat ik het niet aankon.
— En ik ben nu thuis. Zullen we het opnieuw proberen?
Het jaar liep ten einde. Ivan Petrovitsj was nerveus: Stas was net begonnen met lopen met behulp van een looprek. De dokters zeiden dat hij binnenkort zou lopen en misschien zelfs rennen.
En Tatjana… zij moest vertrekken.
— Misschien nog wat geld aanbieden? — vroeg hij voorzichtig aan zijn vrouw.
Tijdens het diner kwamen Tatjana, Sonja en Stas in de rolstoel binnen.
— Pap, we hebben nieuws voor je, — zei hij.
Ivan Petrovitsj spande zich, keek naar Tatjana:
— Je gaat toch niet weg?
Tatjana en Stas keken elkaar aan. Ze schudde haar hoofd:
— Niet helemaal.
— O, kwel me niet!
— Jij wordt binnenkort opa. Sonja krijgt een broertje… of zusje.
Ivan Petrovitsj zweeg. Toen sprong hij plotseling op, omhelsde de drie en begon te huilen. Huilde diep, alsof hij bang was dat dit slechts een droom was.
Hij huilde — van geluk, van opluchting, van het besef dat zijn familie eindelijk echt compleet was.
