Misschien eindigde mijn leven daar toch niet.
Misschien stond ze nog maar aan het begin.
Twee dagen later stond ik vijftig verdiepingen boven het centrum van Chicago, in een vergaderzaal met glazen wanden die uitkeek over het meer. De skyline glinsterde als een belofte. Ik voelde me als een bedrieger in iemands anders leven.
David Lin, de advocaat die me had gebeld, zat tegenover me met een dossier zo dik dat het mijn toekomst had kunnen herschrijven. “Voordat we verder gaan,” zei hij, “moet u de toestand van uw oom begrijpen.”
Ik heb me voorbereid.
“In het testament van de heer Whitmore staat dat u een jaar lang als interim-CEO moet fungeren,” legde hij uit. “U mag voor die datum geen aandelen verkopen of overdragen. Als u twaalf maanden zonder schandalen of faillissement doorkomt, is het bedrijf volledig van u.”
Ik liet een holle lach horen. “Ik ben een kunstprofessor, geen CEO.”
‘Je oom wist dat,’ zei David. ‘Hij dacht dat jouw perspectief, vrij van hebzucht, precies was wat Whitmore Industries nodig had.’
‘Of misschien wilde hij zien of ik zou falen,’ mompelde ik.
Hij glimlachte flauwtjes. “Hij heeft je ook een briefje achtergelaten.”
Hij gaf me een bladzijde. Het handschrift van mijn oom was elegant en netjes.
Emma,
ik heb een imperium opgebouwd, maar daarbij ben ik mijn ziel kwijtgeraakt. Jij hebt de jouwe nog.
Wees eerlijk – iets wat ik nooit heb geleerd – en je zult niet alleen mijn bedrijf erven, maar ook onze familienaam in ere herstellen.
Mijn ogen brandden. Ik vouwde de brief voorzichtig op. “Dan zal ik dat doen.”
Die avond zat ik in mijn kleine appartement, omringd door stapels juridische dossiers, met mijn kat spinnend naast me. Angst knaagde aan me, maar daaronder scheen iets sterkers.
Het besluit.
De volgende ochtend liep ik Whitmore Industries binnen, de nieuwe CEO.
Er viel opnieuw een stilte in de vergaderzaal. De pakken werden herschikt. Gemompel galmde door de lucht.
“Hallo,” zei ik. “Laten we beginnen.”
Dat was het begin van alles, en de dag waarop ik mijn eerste vijand ontmoette.
Nathan Cole, de operationeel directeur, was kalm, zelfverzekerd en dreigend achter zijn glimlach. Hij stak zijn hand naar me uit alsof hij een kind wilde aaien. “Welkom, mevrouw Hayes. Ik hoop dat u weet waar u aan begint.”
‘Ik zal het leren,’ zei ik.
Hij trok een spottende glimlach. “Ik zal ervoor zorgen dat je het leert.”
Vanaf dat moment trok hij elke stap die ik zette in twijfel, ondermijnde hij mijn autoriteit en lekte hij bedrijfsgeheimen naar de pers. De media noemden me “De toevallige erfgename”.
Ik werkte nog harder.
De late nachten gingen over in de ochtend. Ik bestudeerde balansen, wetboeken en energiecontracten tot mijn zicht wazig werd. Ik sprak met elke medewerker die ik kon vinden – van ingenieurs tot onderhoudspersoneel – en luisterde naar degenen die niemand anders zag.
Beetje bij beetje begonnen ze in mij te geloven.
Op een avond, na veertien uur onafgebroken werken, stond David met een kop koffie voor mijn deur. “Je ziet eruit alsof je in de oorlog bent geweest,” zei hij luchtig.
vervolg op de volgende pagina
