Zonder enige waarschuwing tikte hij tegen de rand van haar dienblad, waardoor een klodder aardappelpuree over haar shirt spatte. De kamer bulderde van het lachen. Mobiele telefoons kwamen uit hun zakken, hun camera’s geactiveerd om het moment van vernedering vast te leggen voor de sociale media.
Maar Olivia pakte simpelweg een servetje, veegde methodisch de rommel weg met langzame, bedachtzame bewegingen en nam nog een hap van haar eten alsof Derek was opgehouden te bestaan. De pure, kalme reactie van haar leek hem veel woedender te maken dan welke verbale reactie dan ook.
De fysieke training de volgende ochtend was een meedogenloze test van uithoudingsvermogen, ontworpen om de veelbelovende van de zwakkeren te onderscheiden. Er waren push-ups tot je armen oncontroleerbaar trilden, sprints die je longen deden branden, en een eindeloze reeks burpees in de modder onder de meedogenloze schittering van de zon. Olivia hield een gestaag tempo aan, haar ademhaling was gelijkmatig en beheerst, maar haar veters gingen herhaaldelijk los.
Ze waren oud en versleten en slaagden er nauwelijks in haar versleten schoenen bij elkaar te houden. Tijdens een van de sprints jogde Lance Morrison naast haar. Lance was de gouden jongen van de groep, breedgeschouderd en met een zelfverzekerde grijns die suggereerde dat hij nog nooit een nederlaag had geleden en niet van plan was daar nu mee te beginnen.
“Hé, Goodwill,” riep hij, zijn stem luid genoeg om door de hele formatie gehoord te worden. “Gaan je schoenen uit elkaar vallen, of ben jij de enige?”
Een golf van gelach verspreidde zich als een besmettelijke ziekte door de groep. Olivia gaf geen antwoord. Ze knielde neer, strikte de veters met behendige, precieze vingers en stond op.
Maar terwijl ze dat deed, stootte Lance opzettelijk hard tegen haar schouder, waardoor ze struikelde. Haar handen landden in de modder en haar knieën zakten weg in de vochtige aarde. De groep brulde van triomfantelijk plezier.
“Wat is er aan de hand, Mitchell?” vroeg Lance spottend, zijn stem droop van gespeelde bezorgdheid. “Ben je aan het trainen om de vloeren te dweilen, of heb je je gewoon vrijwillig aangemeld om onze persoonlijke boksbal te zijn?”
Olivia duwde zichzelf omhoog, veegde haar modderige handpalmen af aan haar broek en rende verder zonder een woord te zeggen. Het geluid van hun gelach bleef haar de rest van de ochtend achtervolgen, maar of het effect op haar had, liet ze niet blijken.
Tijdens een korte rustpauze zat ze op een houten bankje en haalde een mueslireep uit haar tas. Madison, geflankeerd door twee andere vrouwelijke cadetten, slenterde naar haar toe, haar armen over elkaar en haar stem doorspekt met een stroperige, onoprechte bezorgdheid.
Olivia, is dat zo? Waar kom je eigenlijk vandaan? Heb je een soort loterij gewonnen om aan dit programma te kunnen deelnemen?
Haar vriendinnen giechelden, een van hen hield haar mond dicht alsof de hele situatie te grappig was om te verdragen. Olivia nam een hap van haar granolareep, kauwde er langzaam op en keek op. “Ik heb me aangemeld.”
Haar stem was vlak en zakelijk, alsof ze commentaar gaf op het weer. Madisons glimlach werd strakker. “Oké, maar waarom ?” drong ze aan, terwijl ze dichterbij leunde. “Je straalt niet bepaald de sfeer van een ‘elite soldaat’ uit. Kijk nou eens naar… dit alles.” Ze gebaarde afwijzend naar Olivia’s moddervlekkerige T-shirt en saaie bruine haar.
Olivia legde voorzichtig haar granolareep op de bank en leunde net genoeg naar voren om Madison te laten schrikken. “Ik ben hier om te trainen,” zei ze zachtjes. “Niet om je een beter gevoel over jezelf te geven.”
Madison verstijfde, een rode blos trok over haar wangen. “Wat maakt het uit,” mompelde ze, terwijl ze zich abrupt omdraaide. “Vreemd.”
De landnavigatieoefening die middag was opgezet als een unieke vorm van marteling. De cadetten moesten een dichtbeboste bergrug doorkruisen, slechts gewapend met een kaart en kompas, binnen een strikte tijdslimiet – een ware militaire overleving van de sterkste. Olivia bewoog zich geluidloos door de bomen, haar kompas standvastig, haar voetstappen vrijwel geluidloos op het tapijt van dennennaalden.
Een groep van vier cadetten, onder leiding van Kyle Martinez, ontdekte haar terwijl ze haar kaart bekeek onder een torenhoge eik. Kyle was slank en enorm ambitieus, het type persoon dat al vanaf dag één streed om Lance’s alfa-mannelijke status en Olivia als een makkelijk doelwit zag om indruk te maken op zijn leeftijdsgenoten.
“Hé, Dora de Ontdekkingsreiziger,” riep hij, zijn stem verstoorde de rust van het bos. “Ben je nu al verdwaald, of ben je hier alleen maar bloemen aan het plukken?”
Zijn metgezellen lachten en sloten zich om haar heen als een roedel wolven die kwetsbaarheid voelt. Olivia vouwde methodisch haar kaart op en liep verder, maar Kyle was nog niet klaar met zijn optreden. Hij jogde vooruit en griste de kaart uit haar handen.
“Laten we eens kijken hoe je het zonder dit redt,” sneerde hij, terwijl hij het doormidden scheurde en de stukjes met een theatrale zwier in de lucht gooide. De anderen juichten hem toe. Olivia bleef staan en haar ogen volgden de papiersnippers terwijl ze wegdwarrelden op de zachte bries.
Ze keek Kyle recht aan, haar gezicht volkomen wezenloos, en zei: “Ik hoop dat je de weg terug weet.” Toen draaide ze zich om en zette haar koers onveranderd voort, alsof het verlies van haar kaart slechts een klein ongemak was. Kyle’s lach verstomde even, maar zijn groep bleef spotten, hun gejoel galmde door de bomen.
Later die middag werd de oefening voor het demonteren van geweren geïntroduceerd – een oefening die bedoeld was als de grote gelijkmaker. Elke cadet kreeg precies twee minuten de tijd om een M4-karabijn volledig uit elkaar te halen, minutieus schoon te maken en weer in elkaar te zetten volgens militaire specificaties. De meesten worstelden, hun vingers rommelden met de kleine pinnen en mompelden vloeken terwijl onderdelen uit hun nerveuze handen glipten.
Lance slaagde erin om te finishen in een onhandige één minuut en drieënveertig seconden, grijnzend alsof hij net een voldoende had gehaald voor zijn eindexamen. Madison haalde ternauwernood de tijd van één minuut en negenenvijftig seconden, haar handen trilden toen ze het laatste stukje op zijn plaats klikte. Toen was het Olivia’s beurt om naar de tafel te stappen.
Ze vertoonde geen enkel teken van haast of aarzeling. Haar handen bewogen met een moeiteloze gratie, alsof ze een reeks volgden die in haar spiergeheugen was gegrift. De pen eruit, de boutdragergroep los, de componenten met chirurgische precisie in een perfect georganiseerd raster gelegd.
“Tweeënvijftig seconden,” kondigde sergeant Polk aan, de grijze instructeur die toezicht hield op de oefening. Er was geen enkele misstap, geen moment van besluiteloosheid. Hij staarde naar de stopwatch, toen naar haar en toen weer naar de stopwatch, alsof die hem misschien in de maling nam.
“Mitchell,” zei hij met een lage, peinzende stem. “Waar heb je dat geleerd?”
