“Ik weet hoe hij is geclassificeerd,” onderbrak Patterson hem scherp, zonder zijn groet te verzachten. “Ik weet ook waar ik naar kijk.”
Olivia beantwoordde de groet met een knikje en haalde toen voorzichtig maar vastberaden Lance’ handen van haar shirt. De grote man bood geen weerstand; hij leek niet te kunnen bewegen en staarde haar aan alsof ze in iets buitenaards was veranderd.
“Dit is onmogelijk,” fluisterde Madison, maar haar stem miste overtuiging. Elena, die vanaf de zijlijn had toegekeken, stapte naar voren met een veelbetekenende blik.
“Ik vroeg me af waarom je nooit hebt gevochten,” zei ze zachtjes. “Je verstopte je niet omdat je zwak was. Je verstopte je omdat je gevaarlijk was.”
Maar Lance’s trots stond hem niet toe te accepteren wat hij zag. De gouden jongen die nog nooit ergens had verloren, die zijn hele identiteit had gebouwd op de beste, de sterkste, de meest elitaire, kon het feit niet verwerken dat deze kleine, stille vrouw zich zojuist had ontpopt tot iets dat zijn begrip ver te boven ging.
“Onzin,” snauwde hij, zijn stem verhief zich in een wanhopige woede. “Het kan me niet schelen welke tatoeage je hebt of wie je beweert dat je getraind heeft. Bewijs het maar in een echt gevecht.”
De andere cadetten keken elkaar onzeker aan. Ze voelden aan dat Lance op het punt stond een catastrofale fout te maken, maar niemand had de moed om in te grijpen. Kolonel Patterson liet uiteindelijk zijn saluut zakken, zijn stem scherp en met een duidelijke waarschuwing.
«Zoon, ik raad je ten zeerste aan om…»
“Nee,” onderbrak Lance, zijn gezicht rood van vernedering en woede. “Ik laat me niet intimideren door wat inkt en een hoop mooie verhalen. Als ze zo gevaarlijk is, laat haar dat dan maar bewijzen.”
Hij deed een stap achteruit in een vechthouding, zijn vuisten gebald, zijn spieren gespannen voor geweld. “Kom op, Mitchell. Laat ons zien wat de grote Ghost Viper je heeft geleerd.”
Olivia keek hem een tijdje aan en voor het eerst sinds haar aankomst op de basis veranderde er iets in haar uitdrukking. De zorgvuldig opgebouwde leegte maakte plaats voor iets kouders, meer berekenends. Toen ze sprak, klonk haar stem zacht, maar had een scherpte waardoor iedereen binnen gehoorsafstand zich plotseling ongemakkelijk voelde.
“Als dat is wat je wilt.” Ze deed geen moeite om haar gescheurde shirt te strijken of haar houding aan te passen. Ze stond daar gewoon, haar armen langs haar lichaam, bijna verveeld terwijl Lance om haar heen cirkelde als een roofdier dat zijn prooi opneemt.
Hij stormde als eerste op haar af en gooide een wilde hooibal in haar gezicht. Olivia bewoog net genoeg om de bal langs haar oor te laten fluiten, zonder ook maar een spier te vertrekken bij de bijna-misser. Lance volgde met een linkerhoek, toen een rechterkruis, en vervolgens een combinatie die haar met pure agressie en zijn aanzienlijke bereikvoordeel had moeten overweldigen.
Maar Olivia was er niet toen zijn vuisten arriveerden. Ze bewoog als water dat om zijn aanvallen heen stroomde, met minimale inspanning, haar voetenwerk zo subtiel dat het bijna leek alsof ze stilstond terwijl Lance zich uitputte door naar de lege lucht te slaan.
“Sla me nu!” brulde Lance, zijn gezicht rood van inspanning en een groeiend gevoel van wanhoop.
Olivia reageerde niet. Ze liet hem moe worden, zijn slagen werden steeds slordiger, zijn ademhaling werd steeds onregelmatiger. Ze bestudeerde hem, leerde zijn patronen kennen, wachtte op het perfecte moment.
Toen dat moment aanbrak, was het zo snel voorbij dat de meeste toeschouwers het volledig misten. Lance gooide opnieuw een wilde rechterhand, waarbij hij zich van frustratie te veel uitputte.
Olivia stapte in zijn garde en gleed om zijn nek, haar armen gleden bijna als een omhelzing. Er was een kort moment waarop ze aan elkaar vastgevroren leken, als dansers die midden in een danspas betrapt werden. Toen rolden Lance’ ogen terug en stortte hij bewusteloos op de grond.
Acht seconden van begin tot eind. Geen stoten, geen dramatische bewegingen – alleen een perfect uitgevoerde sleeper hold die de bloedtoevoer naar zijn hersenen met chirurgische precisie had afgesneden. Het trainingsveld was doodstil, op het geluid van Lance’ lichaam dat op de grond viel na.
Kapitein Harrow liep naar hem toe, zijn gezicht onleesbaar terwijl hij neerkeek op Lance’ bewusteloze lichaam, vervolgens op Olivia, en vervolgens op de verzamelde groep geschokte cadetten. Toen hij eindelijk sprak, klonk zijn stem met een zweem van absolute autoriteit over de binnenplaats.
“Met onmiddellijke ingang,” kondigde hij aan, “wordt Olivia Mitchell benoemd tot ere-instructeur. U zult van haar leren, u zult haar respecteren en u zult haar bevelen opvolgen zoals u de mijne zou opvolgen.”
Olivia knikte niet, glimlachte niet en reageerde op geen enkele manier op de promotie. Ze pakte simpelweg haar rugzak, trok haar gescheurde shirt zo goed mogelijk dicht en begon richting de kazerne te lopen.
De cadetten weken voor haar uit alsof ze iets besmettelijks met zich meedroeg, hun ogen neergeslagen, hun eerdere gelach volledig vergeten. De sfeer in het kamp veranderde onmiddellijk en diepgaand.
Het nieuws over wat er gebeurd was, verspreidde zich razendsnel door de basis, via gefluisterde gesprekken en haastig gedeelde mobiele telefoonvideo’s. Tegen de avond wist iedereen, van het keukenpersoneel tot de commandanten, dat de stille vrouw die ze als liefdadigheidsgeval hadden afgedaan, in feite veel gevaarlijker was dan ze zich ooit hadden kunnen voorstellen.
De live-vuuroefening die de volgende dag gepland stond, bood Olivia haar eerste kans om een team te leiden. Madison maakte deel uit van haar groep, die met haar ogen rolde bij de opdracht, maar haar bezwaren niet meer hardop durfde te uiten.
Terwijl ze door de gesimuleerde stedelijke stormbaan reden, negeerde Madison opzettelijk Olivia’s handsignalen, rende vooruit en activeerde een struikeldraad die een oorverdovend alarm deed afgaan. De oefening werd onmiddellijk stopgezet en kapitein Harrow stormde naar hen toe, zijn gezicht rood van woede.
“Mitchell!” schreeuwde hij. “Je team is een ramp.”
