Ze had niet verwacht dat de vreemdeling naast haar haar kussen zou worden. Elegant gekleed in een marineblauw pak, met de kalmte van iemand die gewend is de controle te hebben, leek de man aanvankelijk intimiderend. Maar toen Emily’s hoofd onwillekeurig op zijn schouder rustte, trok hij zich niet terug. Integendeel, hij verschoof een beetje, waardoor zij en Lily comfortabeler konden rusten.
De naam van de man was Alexander Grant, een vooraanstaande CEO die onderweg was naar een bestuursvergadering in Londen. Zijn leven werd beheerst door strakke schema’s, miljoenenonderhandelingen en constante druk. Toch voelde hij, terwijl hij naar de jonge moeder en haar slapende kind keek die tegen hem aanleunden, iets zeldzaams: een gevoel van vrede.
Voor het eerst in jaren drukte de stilte niet op hem. Evenmin als de druk op zijn schouder. Hij bleef stil en observeerde de onschuld in de zachte ademhaling van het kind en de vermoeidheid die op het gezicht van de moeder was getekend. Er roerde iets in hem, iets wat hij niet goed kon benoemen.
Toen Emily een paar uur later wakker werd, kwam de scène als een schokgolf bij haar binnen. Haar wang drukte tegen de stof van het pak van de vreemdeling, haar dochter lag nog steeds te slapen op haar borst. Beschaamd fluisterde ze: « O mijn god, het spijt me zo. » Ze begon te lopen om Lily op te pakken.
Maar Alexander hield haar zachtjes met een hand tegen. « Je hoeft je niet te verontschuldigen, » zei hij kalm maar vastberaden. « Het is lang geleden dat ik zo’n vrede heb gevoeld. »
Emily verstijfde en staarde hem aan. Ze had geen idee wie hij was of waarom zijn woorden zoveel gewicht in de schaal legden. Maar één ding wist ze zeker: deze man was geen gewone passagier. Er was iets belangrijks aan hem, ook al kon ze nog niet begrijpen wat.
En toen het vliegtuig landde, was ze sprakeloos.
Emily haastte zich van boord, beschaamd door de intimiteit van het feit dat ze praktisch op een vreemde had geslapen. Ze vermeed zijn blik en klemde Lily stevig vast. Ze vroeg niet eens naar zijn naam. Ze wilde gewoon verdwijnen in de menigte, een uitgeputte moeder die probeerde te overleven.
Maar het lot besliste anders.
