— Alla, ik ben het!
Polina’s stem klonk in de hal en galmde na in de smalle gang. De sleutels rinkelden toen ze in een keramieken schaaltje vielen — een ritueel dat hun moeder al sinds hun jeugd in ere hield. Ze trapte haar schoenen uit en streek haar verwarde haar glad na een lange dag, terwijl ze richting de woonkamer liep, in gedachten verzonken in het weerzien met haar zus en de geur van warme thee.
Maar nog voor ze goed en wel over de drempel was, bleef ze abrupt staan, alsof ze tegen een onzichtbare muur botste. Op de oude bank — gekocht door hun ouders ter gelegenheid van haar veertiende verjaardag — zat een vrouw van een jaar of vijftig. Ze keek Polina uitdagend en met zichtbare nieuwsgierigheid aan. Ze droeg een ochtendjas — een teken dat ze zich hier behoorlijk op haar gemak voelde.
— Pardon, maar wie bent u? — vroeg Polina beleefd, maar enigszins verbaasd, terwijl ze zoekend om zich heen keek naar haar zus.
— En wie bent u dan? — antwoordde de vrouw vanaf de bank, zonder zich te verroeren, en bleef haar aandachtig aankijken.
“Verhalen binnen vier muren” © (1040)
Polina schoot onwillekeurig in de lach om dat antwoord, maar haar lach verstomde snel en maakte plaats voor spanning:
— Serieus? Gaan we een vragenspelletje doen? Laten we het als volwassenen aanpakken: wie bent u en waarom bent u in het appartement van mijn zus?
Op dat moment kwam er een meisje van een jaar of zestien uit de slaapkamer — de kamer die zij vroeger met Alla deelde met een stapelbed. Haar haar was verward, haar gezicht slaperig — de typische blik van een puber met slaaptekort.
— Geweldig, nog een mysterieus figuur, — mompelde Polina, en riep toen luid: — Boris! Waar ben je? Kom naar buiten en leg dit uit!
— Hij is niet thuis, — zei het meisje kalm, terwijl ze tegen het deurkozijn leunde.
Polina bekeek haar aandachtig — van haar warrige haar tot haar zachte pantoffels:
— Dan beginnen we bij jou. Hoe heet je?
— Lena.
Polina knikte in de richting van de vrouw op de bank:
— En wie is dat?
— Mijn moeder.
Polina klopte op haar knieën en snoof, ondanks de spanning:
— Dan bent u zeker Polina Stanislavovna? De moeder van mijn aanstaande schoonzoon? Klopt dat?
— Ja, — knikte de vrouw, voor het eerst wat levendiger. — En jij bent dus Polina, de zus van Boris?
— Elena, — verbeterde Lena. — Zij heet Elena, niet Boris. Hij is mijn broer.
— O, excuseer, — wuifde Polina Stanislavovna het weg. — De leeftijd begint te tellen.
— Aangenaam kennis te maken, — antwoordde Polina droog en ironisch. — Maar nu graag uitleg: wat doet u hier? En belangrijker nog — met wiens toestemming?
— En wat doet u hier? — kaatste de schoonmoeder terug.
— Verdomme! — vloekte Polina, trillend van irritatie. — Kunnen we alsjeblieft ophouden met dit vragen-vuurtje en gewoon normale antwoorden geven?
— Ik kan best antwoorden, — zei Polina Stanislavovna kalm, maar antwoordde alsnog niet.
Polina wendde zich tot Lena:
— Zeg eens, meisje, kan jouw moeder überhaupt normaal en to the point praten? Of heeft ze moeite met Russisch?
Lena keek eerst naar haar moeder, toen weer naar Polina, en vroeg toen plots:
— Maar wie bent u eigenlijk? Waarom zou ik u iets moeten uitleggen?
— Misschien ben ik wel een paard in een regenjas? — sneerde Polina. — Goed, kort dan: ik ben Polina, de zus van Alla — de eigenares van dit appartement. Dus jullie toekomstige familie. Duidelijk nu?
Ondertussen streelde Polina Stanislavovna langzaam de plaid naast zich — een huiselijk gebaar dat Polina alleen maar nog meer irriteerde.
— Oké, ik probeer het nog één keer, — zuchtte Polina. — Wat doet u in het huis van mijn zus?
De schoonmoeder keek op van de plaid:
— Ik zit.
— Dank voor deze waardevolle toelichting, — zei Polina sarcastisch. — Maar wat ik wil weten is: waarom bent u hier?
— Ik woon hier, — antwoordde de vrouw kort.
Polina voelde de woede in zich opborrelen, maar hield zich in en ging haar vermoedens na: in de slaapkamer lagen vreemde spullen en een koffer, in de badkamer trof ze tandenborstels en make-up aan. Ze kwam terug naar de woonkamer en liet zich in een stoel zakken:
— Nu wordt het duidelijk. Laat me u één ding vragen: weet Alla dat u hier bent?
— Ja… of nou ja, morgen weet ik het zeker, — stamelde Polina Stanislavovna.
— Briljant! — riep Polina uit. — Eerst trekt u in, richt zich in, en dan denkt u eraan om het even te melden. Weet uw zoon, mijn aanstaande schoonzoon, van uw ‘plannen’?
