— Natuurlijk, — knikte de vrouw.
— En u vindt het niet vreemd dat u niet eens de moeite heeft genomen om de eigenares om toestemming te vragen?
Lena mengde zich in het gesprek:
— Waarom ondervraagt u mijn moeder als een politieagent? Ze hoeft u niets uit te leggen!
Polina keek haar streng aan:
— Zit jij nog op school?
Het meisje knikte.
— Dan ken je de regels: als je iets wilt zeggen, steek je eerst je hand op — zo, — Polina deed het voor. — Dus ga op dat krukje zitten, leg je handen op je knieën en wees stil terwijl de volwassenen praten.
Lena wierp haar moeder een gekwetste blik toe, maar die haalde alleen haar schouders op. Het meisje trok een pruillip, maar gehoorzaamde en ging op het krukje zitten.
— Zo is het beter. Goed gedaan. En onthoud: volwassenen praten — kinderen luisteren, — knikte Polina goedkeurend. — Nu, Polina Stanislavovna, laten we ter zake komen. Hoe bent u hier binnengekomen? Wie had de sleutels?
— Borya heeft ze gegeven! — floepte Lena eruit, haar instructie vergetend.
— En wat had ik je net uitgelegd? — merkte Polina streng op. — Nu is het te laat. Maar de informatie is binnen. Dus Boris heeft jullie de sleutels gegeven. Terwijl hij zelf hier nu niet aanwezig is — zoals ze zeggen, een lege plek.
— Maar hij is toch de verloofde van jouw zus, — wierp de schoonmoeder tegen, alsof dat op zichzelf een sluitend argument was.
— Precies — de verloofde. Maar nog geen echtgenoot. En dat zijn twee totaal verschillende zaken: zowel juridisch als moreel. Zelfs als hij wél wettig getrouwd zou zijn, zou hij nog steeds geen recht hebben om over andermans woning te beschikken zonder toestemming van de eigenaar. En de eigenaar hier is mijn zus Alla, niet uw zoon.
Polina stond op en liep naar de oude kast, gleed zachtjes met haar hand over het gladde oppervlak:
— Ziet u deze kast? Die kocht mama van haar eerste grote bonus. Ze had toen een vakwedstrijd gewonnen en was zó gelukkig! En die boekenrekken daar — die zijn vaders werk. Elke zondag gingen we als gezin naar de boekwinkel aan de Nevsky. Papa liet ons elk een boek kiezen — echt elk boek dat we wilden! — en daarna gingen we naar café ‘Sever’. De ouders dronken koffie met gebak, en wij doken weg in onze boekenwerelden.
Ze gleed met haar vingers langs de ruggen van de boeken — er stonden er zo’n vijftienhonderd. “Niet allemaal gelezen, maar dat doet er niet toe,” dacht Polina terwijl ze de thuisbibliotheek in zich opnam.
In het midden van de kamer bleef ze staan en liet haar blik langzaam over het interieur glijden: “Ons kleed, ons behang, onze lamp…” somde ze op in gedachten, terwijl haar irritatie verder groeide.
Ze richtte zich tot de schoonmoeder, die haar zwijgend vanuit de stoel volgde:
— En wat in dit huis is van Boris?
De vrouw zei niets, en Polina gaf zelf het antwoord:
— Helemaal niets.
Haar stem klonk nu met bitterheid door:
— Alla betaalt de vaste lasten, doet boodschappen, maakt schoon, runt het huishouden…
Ze keek opnieuw naar de schoonmoeder, in haar ogen pijn en onbegrip:
— En wat doet uw zoon?
Er viel een zware stilte. Polina Stanislavovna liet haar blik zakken en fluisterde bijna:
— Niets.
Dat ene woord bleef hangen in de lucht, als een vonnis dat bevestigde wat Polina al die tijd had gedacht, maar nooit hardop had gezegd.
— Nou, vooruit, sla me dan maar, — wierp de schoonmoeder plotseling uit, met een uitdagende blik…
Elena begon plotseling energiek haar hand op te steken, alsof haar een belangrijke vraag dwarszat.
— Als je naar het toilet moet, ga dan maar, — zei Polina kortaf zonder zich om te draaien.
Het meisje sprong zo abrupt van het krukje dat die bijna omviel.
— Ik wil niet naar het toilet! Ik wil dat jullie ophouden mijn moeder lastig te vallen! Mijn broer wordt binnenkort de man van jouw zus!
— Stop, meisje, — hief Polina haar hand op. — Jij mag niet praten. Ga weer zitten. Ja, ‘binnenkort’. En nu terug naar de kern: wat doen jullie hier, Polina Stanislavovna?
