— Dus jij gaat ze nu zelf dragen, — zei een van de mannen, Stepan. — Dat is het lot van een vrouw. In verdriet en ellende. Of tenminste tot je de schuld terugbetaalt.
Lena vroeg om tijd. Ze sprak over pogingen om een lening te krijgen, over de onverschilligheid van haar familie. Maar Stepan schudde alleen maar zijn hoofd.
— Verhalen voor kinderen, — zei hij. — Het vertrouwen is op. Nu wordt het serieus.
Ze keken elkaar aan, en Lena kreeg het koud. Ze wist wat zo’n blik betekende.
— Deze keer gaan we niet zomaar weg, — voegde de tweede man, een kale, toe. — Of geld, of je gaat met ons mee. De baas vindt wel een baantje voor je. Prettig, maak je geen zorgen.
Hij toonde zijn grote gelige tanden en gaf zelfs een knipoog. Lena huiverde van zijn blik.
— Ik vind het geld! Ik zweer dat ik alles terugbetaal! — riep ze wanhopig.
— We geloven je niet meer, — antwoordde Stepan scherp. — Je zakt door het ijs, je loopt weg — en dan zoeken we je door het hele land. Pak je spullen maar.
Op dat moment kraakte de vloer, en alle drie draaiden zich om. In de deuropening stond Tanja. Ze probeerde ongemerkt haar kamer in te glippen, maar bleef bevroren onder hun blikken.
Lena voelde een woede in zich opborrelen — door angst, door machteloosheid, doordat haar dochter alles had gezien. En zonder goed na te denken zei ze: