De zoon van oligarchen had expres een arm meisje uitgenodigd voor het diner om zijn moeder te laten ruziën. Zodra ze binnenkwam, verstijfden de gasten — ze hadden niets dergelijks verwacht.

“Ga dan maar, waarom schreeuw je dan?” haalde het meisje haar schouders op. “Oké, als u niets nodig hebt, ik ga.”
Ze draaide zich om om te vertrekken.
“Wacht! Oké, ik heb haast, ik heb geen tijd om door de stad te rijden. Wat heeft u voor een vrouw van middelbare leeftijd? Voor een mooie, chique, welgestelde vrouw? Mijn moeder is jarig.”
“Nou, als het voor uw moeder is, hoe oud is ze dan? Dat is belangrijk bij de keuze van bloemen,” zei het meisje zakelijk.
“Ik weet het niet,” stamelde Kirill.
“Zie je wel,” zei ze met een frons.
“Nee, je begrijpt het niet. Mama verbergt haar leeftijd. Ik denk dat ze het zelf ook niet meer weet.”
“Oh, dat geloof ik meteen,” lachte het meisje plotseling oprecht. “Oma Matrena wist ook niet hoeveel ze oud was, en dat vonden we als kinderen grappig. We zeiden dat ze zestien was, terwijl ze bijna zeventig was.”
Kirill bleef serieus.
“Wat heeft jouw oma ermee te maken? Mijn moeder ziet er geweldig uit en wil gewoon niet ouder worden. Geef me bloemen.”
“Rozen dan?” zei het meisje met getuite lippen.
“Ja, rozen,” zuchtte hij. “Maak een boeket en dan ga ik. Ik ben laat.”
“Ik kan geen boeketten maken,” haalde ze haar schouders op. “Ik ben schoonmaker. Floriste Antonina zit al twee dagen op het toilet — buikpijn. Ik pas op de winkel.”
Kirill keek haar zwijgend aan, sprakeloos. Hij was in shock. Zo’n absurde situatie had hij nog nooit meegemaakt.
“Oké. Maak het maar zo goed mogelijk. Bind de bloemen in ieder geval met een lint. Kun je dat?” Hij haalde een zakdoek tevoorschijn om zijn voorhoofd af te vegen.
“Dat kan ik,” werd het meisje vrolijk en ze begon behendig de rozen te verzamelen.
Kirill bekeek haar. Ze had prachtig haar, mooie gelaatstrekken, een vlekkeloze huid en expressieve ogen. Lange vingers, dunne polsen — net een pianiste.
“Wat een schoonheid!” dacht hij. “Misschien moet ik haar uitnodigen voor vanavond om de rol van mijn verloofde te spelen? Met haar uiterlijk kan ze makkelijk doorgaan voor een aristocrate. Houding, haar, natuurlijke schoonheid… Zelfs haar eenvoudige jurk kan doorgaan voor een couture-jurk. Zouden onze modebewuste mensen geloven dat ze uit een rijke familie komt? Natuurlijk wel.”
“Hoe heet je?” vroeg hij plotseling.
“Liza. Liza Snezjina.”
“Mooie naam en achternaam.”
“Oh, die kreeg ik uit het weeshuis. Ik werd in de sneeuw gevonden, daarom Snezjina,” lachte ze.
“In de sneeuw?” was hij verbaasd.
“Nee, niet letterlijk in een sneeuwbank,” verduidelijkte Liza. “Op een slee. Ze lieten me bij de deur van het weeshuis achter. Het was een strenge winter, daarom die naam.”
Ze zweeg even en keek naar zijn geschokte gezicht.
“Ach, wat maakt het jou uit? Weet je niet dat kinderen soms worden achtergelaten?”
“Dat weet ik,” mompelde hij verward.
“Hier, uw boeket,” gaf Liza hem een vrij nette compositie.
“Luister, Liza, wil je vanavond verdienen wat je normaal in enkele maanden krijgt?” Kirill glimlachte.
“Wat?! Jij… maniak! Ik bel de politie!” Ze pakte een emmer.