— Het is koud… mama, ik wil niet…
— Ik zei: jullie gaan! — brulde hij, terwijl hij hen ruw bij de hand pakte en letterlijk naar buiten duwde.
Buiten: ijzige wind, sneeuw, een sneeuwstorm. De kinderen, slechts gekleed in dunne truitjes en gescheurde jasjes, bibberden als espenblaadjes. Igor bracht hen naar de schuur — oud, krakend, met een lek dak en beschimmelde muren.
— Blijf hier! — beval hij. — Als jullie je goed gedragen, breng ik cadeautjes!
Hij gooide een pak goedkope koekjes naar binnen — niet als traktatie, maar als hondenvoer — en sloeg de deur dicht. De grendel klikte.
Binnen was het donker, vochtig, ijzig koud. De kinderen kropen tegen elkaar aan om warm te blijven. Eerst geloofden ze nog. Vanja geloofde, Aljonka van vijf geloofde, zelfs Sasja van drie geloofde. Ze fluisterden: “De Kerstman komt… hij vergeet ons niet… hij redt ons…”
Maar de tijd verstreek. De kou drong dieper door in hun lichaampjes. Hun vingers werden blauw.
— Mama! — riep Vanja, terwijl hij met zijn vuistjes op de deur sloeg. — Mama, we bevriezen!
— Mamaaa! — klonk het kindergehuil.
Maar in het huis… in het huis was het warm.
In de keuken zaten Lesja en Igor aan tafel, voor hen een fles, een bord met worst, mandarijnen. Ze lachten, maakten grapjes, dronken, vergaten alles. De kinderen? Wie waren dat nog? Wat achtergrondlawaai, een obstakel in hun oudejaarsfeest.
— Bijna middernacht! — riep Igor, terwijl hij zijn glas hief. — Op ons! Op de vrijheid!
Op dat moment werd er op de deur geklopt.
— Wie is dat? — fronste Igor.
