– Waar heb je die parel gevonden?
Arkadi draaide zich om en verstijfde. Voor hem stond een totaal andere Lilia. Haar haar was in grote krullen opgestoken en viel tot haar taille. Haar donkerblauwe jurk liet één schouder vrij en benadrukte haar figuur op een flatterende manier. Haar ogen straalden een bijzondere diepte uit.
– Wie is dat?
– Hoe bedoel je ‘wie’? Lilia!
– Dat kan niet… Oké, we gaan. Onderweg zal ik je alles vertellen wat je moet weten. Probeer alsjeblieft weinig te praten en niet op te vallen.
Het meisje knikte. Ze liepen naar de uitgang. Onderweg legde Arkadi de situatie uitvoerig uit:
– Stel jezelf voor als mijn verloofde. We zijn van plan te trouwen, maar hebben nog geen datum vastgesteld, omdat we wachten tot mijn grootmoeder kan komen.
– Uw grootmoeder?
– Nee, laat dat maar jouw grootmoeder zijn. Prima. Het belangrijkste is dat je geen gesprekken begint en geen aandacht trekt.
Kirill, die reed, vroeg plotseling:
– Lilia, bent u getrouwd?
– Nee, ik studeer.
– En werkt u?
– Natuurlijk.
– Wat doet u… precies? Nou ja, dat maakt niet uit! Heeft u misschien een vrije avond? We zouden naar de film of een café kunnen gaan.
Lilia glimlachte:
– Ik zit nu midden in tentamens. Weet het nog niet.
Arkadi voelde een vreemde irritatie opkomen. Waarom flirtte Kirill met haar? Hij zei scherp:
– Kirill, let op de weg!
– Ja, baas!
Arkadi fronste — hij haatte het als mensen hem zo noemden.
Toen ze het restaurant binnengingen, dacht Arkadi plotseling: weet Lilia wel hoe ze zich moet gedragen? Als ze niet weet hoe je netjes eet, zal alles mislukken! Maar het was al te laat om te twijfelen — dat had hij eerder moeten bedenken.
De Italianen wachtten al. Na de formele begroetingen gingen ze aan tafel zitten. Miguel, de hoofdinvesteerder, keek geïnteresseerd naar Lilia en zei via een tolk:
– U bent ongelooflijk mooi! Het is zo zeldzaam om natuurlijke schoonheid te zien temidden van zoveel kunstmatigheid.
Lilia glimlachte:
– Dank u, dat is erg vriendelijk.
– Ik zou u moeten bedanken. Arkadi, u hebt echt geluk!
Arkadi spande zich innerlijk in. Hij hield haar elke beweging in de gaten, maar ze gedroeg zich natuurlijk, gracieus en zelfverzekerd.
Toen begon het zakelijke deel. Miguel sprak Italiaans zonder te vertalen. Arkadi verstond geen woord, maar zag hoe de Italianen begonnen te fronsen. Ze twijfelden duidelijk aan zijn oprechtheid.
Lilia begreep wat er gebeurde en antwoordde zacht aan Miguel:
