Eerst was het alleen een korte, scherpe uitademing door haar neus. Toen nog één, harder. En toen begon Marina te lachen.
Het was geen vrolijke lach, geen ironische en zelfs geen hysterische. Het was hard, onaangenaam, bijna blaffend. Ze gooide haar hoofd achterover en uit haar keel kwamen scherpe, staccato klanken die weerkaatsten tegen de betegelde keukenmuren. Ze lachte dubbelgeklapt, alsof ze plots een pijnscheut had gekregen. Met één hand steunde ze op het aanrecht, met de andere hield ze haar buik vast. Het was de lach van totale, grensloze verbijstering — de lach van iemand die het meest absurde en mismaakte ding van haar leven had gehoord.
Vadim draaide zich eindelijk om. Zijn gezicht, tot dan toe bleek en gespannen, liet nu pure verwarring zien. Hij keek naar zijn schaterende vrouw, en op zijn voorhoofd verschenen kleine zweetdruppels.
— Marin, hou nou op… Dat is niet grappig, — mompelde hij en deed onzeker een stap naar haar toe.
Zijn woorden gooiden alleen maar olie op het vuur. Haar lach werd harder, veranderde in een soort diepe, bijna pijnlijke schaterbui. Ze keek hem aan, en in haar ogen zat geen spoor van plezier — alleen koude, woeste minachting, versterkt door dat afschuwelijke geluid.
— Niet grappig? — hijgde ze tussen het lachen door. — Vadim, dit is het grappigste wat ik in al die jaren dat ik je ken heb gehoord! Garantie! Ze wil garanties!
Hij raakte helemaal van zijn stuk, voelde zich een idioot. Hij begon zich te verontschuldigen, struikelend over zijn woorden als een leerling die bij het bord geen antwoord weet.
— Ik zei toch dat ík dit niet bedacht heb… Zij… mama maakt zich gewoon zorgen, je kent haar. Ze vindt dat het zo hoort, voor de familie…
De lach stopte.
Zo abrupt alsof iemand een schakelaar omzette. Marina richtte zich op. Haar gezicht, een seconde geleden nog vertrokken van het lachen, werd volkomen stil — als een masker. Twee rode traanpuntjes, opgekomen door de spanning, bleven in de ooghoeken staan. Ze keek hem recht aan, en haar blik was hard en scherp als een glasscherf.
— En waarom denkt jouw moeder eigenlijk dat ze recht heeft op míjn appartement? Op een deel ervan? Dat is door MÍJN ouders gekocht, dus laat ze maar mooi haar mond houden!
Hij probeerde tegen te werpen, iets te zeggen dat hij er niets mee te maken had, dat hij alleen maar de boodschap had doorgegeven. Maar ze gaf hem niet eens de kans zijn mond open te doen.
— Het interesseert me niet van wie dat idee is, — sneed ze hem af en deed een stap naar voren. Nu stonden ze bijna neus aan neus. — Belangrijk is dat jij het hebt aangehoord. Dat je het hebt laten bezinken. En dat je het mij bent komen brengen. Hier. In ons huis. Jij hebt je mond opengedaan en deze onzin uitgesproken.
Ze keek hem recht in de ogen, en hij voelde zijn knieën zacht worden. Hij begreep dat het allang niet meer om zijn moeder ging, en ook niet om haar krankzinnige verzoek. Het ging om hem.
— Dus jij laat zo’n gedachte toe, — ging ze verder, in dezelfde ijskoude, vernietigende toon. — Jij vindt dat dit überhaupt te bespreken valt. Dat mijn bezit, gekocht vóór jou en voor mij, een ruilmiddel kan worden voor de rust van jouw moeder. Jij vindt dit normaal.
Ze vroeg het niet. Ze velde een vonnis.
— Dus geef dit maar door aan je moeder. Garanties krijgt ze niet. Nooit. En jij… — ze pauzeerde, en vanbinnen trok alles in hem samen tot een ijskoude klomp. — En jij en ik praten apart. Meteen. Nu.
Vadim deinsde een stap achteruit, alsof haar woorden hem fysiek hadden geraakt. Hij stak zijn handen op in een verdedigend, bijna kinderlijk gebaar.
— Marin, wat zeg je nou? Ik laat helemaal niets toe! Ik… ik heb je alleen verteld waar ze om vroeg. Ik dacht dat we het zouden bespreken, en dat ik haar zou zeggen dat het onzin is. Ik stond aan jouw kant!
Hij sprak snel en onsamenhangend, en in zijn stem klonk die gekwetste, zeurende ondertoon door. Dat was zijn standaardverdediging: zichzelf neerzetten als slachtoffer, klem tussen twee vuren. Vroeger werkte dat soms. Maar niet vandaag. Marina keek hem aan alsof hij doorzichtig was en ze dwars door zijn zielige, slinkse tactiek heen keek…
