« Mevrouw, » zei hij zonder kwade bedoelingen, « wij verzoeken u het pand te verlaten. »
Ik knikte en probeerde kalm te blijven. Mijn vingers trilden terwijl ik mijn verspreide kleren bij elkaar raapte en de doorweekte kledingstukken in de halfopen koffer propte. Mijn laptoptas lag in de plas, het kleine vlaggetje liet aan de randen los.
Twee jaar werk aan mijn roman, voor niets geweest. Maar dat was wel het minste van mijn zorgen.
‘Maak je geen zorgen,’ zei Patricia, terwijl ze terugkeerde naar het zachte licht van de hal. ‘We zullen goed voor de baby zorgen. Als het tenminste onze baby blijkt te zijn.’
Het woord ‘ons’ klonk als een steen. Ze had het niet over mij. Ze had het over de familie. Over het merk.
Ik richtte me zo goed mogelijk op, voor zover mijn pijnlijke rug het toeliet, met één hand op het handvat van mijn koffer en de andere op mijn buik. Op mijn twintigste had ik mezelf beloofd dat ik na mijn vertrek uit Ohio nooit meer zou bedelen. Terwijl de regen op de vlag buiten kletterde en de stad achter de poorten vervaagde, deed ik mezelf een nieuwe belofte: ik zou nooit opgroeien met het idee dat je voor liefde auditie moest doen.
Dit was het tweede keerpunt in mijn leven, ook al wist ik dat toen nog niet.
Toen stopte er een auto.
Een Bentley Mulsanne, met zijn elegante zwarte lijnen en stille kracht, reed als bij toverslag de oprit op. De koplampen sneden door de regen en overspoelden ons, Patricia en de bewakers, met licht. We wisten plotseling niet meer of we vooruit of achteruit moesten rijden.
Het ging niet alleen om rijkdom. Het ging om iets heel anders: oud fortuin omgevormd tot iets scherpers. Macht.
Het bestuurdersportier ging open en een man stapte uit, een zwarte paraplu ontvouwde zich met een zacht geritsel boven zijn hoofd. Voordat ik zijn gezicht zag, herkende ik zijn silhouet. Brede schouders in een perfect op maat gemaakt antracietkleurig pak, een tred die zowel moeiteloos als doelbewust was, alsof hij alles om zich heen onder controle had.
« Ga je ergens heen? »
De stem van Alexander Rothwell klonk door de regen heen.
Patricia verstijfde.
« Alexander. Wat doe je hier? »
De verloren zoon. Degene die het familie-imperium verliet om zijn eigen te bouwen. Degene die nooit thuiskwam voor de feestdagen, die kaarten stuurde ondertekend door een assistent. De broer die Ryan negeerde, terwijl hij stiekem elk artikel over hem in Forbes verslond.
« Hallo, mam. »
Hij liep met een kalme en precieze stap verder, de regen kletterde op de paraplu. Van dichtbij was hij precies zoals ik hem me herinnerde, en helemaal niet zoals ik mezelf om drie uur ‘s ochtends had laten fantaseren, toen de zijkant van Ryans bed koud en leeg was: prominente jukbeenderen, stormachtige grijze ogen, een mond die zelden leek te glimlachen, maar waarvan de glimlach verwoestend was.
« Zwangere vrouwen in de regen uit huis zetten, » zei hij droogjes. « Dat is echt een dieptepunt, zelfs voor jou. »
‘Dat gaat je niets aan,’ antwoordde Patricia, maar haar stem klonk minder vastberaden. Alexander had dat effect. ‘Ze heeft je broer bedrogen. De vaderschapstest bewijst het…’
« Er is 52% kans dat Ryan de vader is, » onderbrak Alexander. « Wat, als je iets van genetica afweet, precies is wat je zou verwachten van een halfoom. »
De paraplu kantelde en ik kon eindelijk zijn hele gezicht zien. Hij staarde me lange tijd aan, zijn uitdrukking ondoorgrondelijk.
« Hallo Natalie. »
« Alex, » mompelde ik. Mijn keel was geïrriteerd.
Patricia werd bleek. « Wat zeg je? »
‘Ik zeg,’ antwoordde Alexander kalm, ‘dat Ryan niet de vader kan zijn, want ik ben het. Het is mijn kind dat ze draagt.’
Een fractie van een seconde hoorde je alleen de regen en het zachte wapperen van de vlag boven het wandelpad. Toen gebeurde alles tegelijk.
Patricia’s knieën knikten. Ze zakte tegen de deurpost aan, een verzorgde hand tegen haar borst gedrukt. Ryans mond opende en sloot zich als een vis op het droge.
« Dat is onmogelijk, » stamelde Ryan. « Je bent er nooit. Je komt zelfs niet naar familiebijeenkomsten. Wanneer kom je dan— »
« Thanksgiving, » zei ik zachtjes. « En Kerstmis. En Oudejaarsavond. »
Telkens als Ryan te veel in zijn werk opging of te dronken was om het te merken, verdween ik. Elk gestolen moment in Alexanders penthouse terwijl de familie twee verdiepingen lager iets vierde. Elke gefluisterde belofte dat we eindelijk een manier zouden vinden om samen te zijn.
‘Heb je met mijn vrouw geslapen?’ Ryans stem brak bij het laatste woord.
Alexanders lach was kort en vreugdeloos. « Je vrouw? » Hij keek me aan en wendde zich toen tot Ryan. « Je bedoelt de vrouw die je bedriegt sinds je huwelijksreis? De vrouw wiens telefoontjes je negeert als je bij je secretaresse bent? Die vrouw? »
« Hoe durf je… »
« Ik heb foto’s, Ryan. Met datums en tijden. Je secretaresse is echt verslaafd aan Instagram. » Alexanders glimlach werd roofzuchtig. « Maar speel vooral het slachtoffer. »
Het eerste belastende bewijs kwam niet van mij. Het kwam van de broer die dat huis had verlaten en die op de een of andere manier nog steeds alles wist wat daar gebeurd was.
Hij draaide zich vervolgens naar me toe en zijn uitdrukking verzachtte. « Kun je lopen? »
Ik knikte, hoewel ik er niet helemaal zeker van was. De stress, de kou, de zwaarte van alles wat zojuist was ontploft, deed de wereld duizelen.
« Goed. » Hij stak zijn hand uit. « Laten we gaan. »
« Je kunt haar niet zomaar meenemen, » siste Patricia, terwijl ze haar stem weer terugvond. « Ze is getrouwd met Ryan. Dit is ontvoering. »
« Het is geen ontvoering als ze uit eigen vrije wil komt, » zei Alexander. « Wat de bruiloft betreft, nou, ik geloof dat Ryan het over advocaten had. Ik weet zeker dat die van mij beter zullen zijn. »
Hij hielp me de trap af, terwijl hij zijn paraplu boven me hield en zijn pak, dat waarschijnlijk duizend dollar waard was, doorweekt raakte door de regen. De lijfwachten gingen aan de kant. Zelfs zij wisten dat het beter was om Alexander Rothwell niet tegen je in het harnas te jagen.
‘Uw spullen?’ vroeg hij, terwijl hij mijn gehavende koffer en doorweekte laptoptas bekeek.
‘Dat is alles,’ zei ik met een zwakke stem.
Zijn kaak spande zich aan. « We kopen nieuwe spullen voor je. »
« Alex… » begon ik, maar hij schudde zijn hoofd.
« Niet nu. Laten we eerst zorgen dat je het warm en droog hebt. »
Hij hielp me de Bentley in. De leren stoelen voelden ongelooflijk zacht aan onder mijn doorweekte jurk. Ik beschadigde ze waarschijnlijk, want er zouden donkere afdrukken van regen en modder op komen, maar Alexander kon het niets schelen. Hij sloot mijn deur en liep om de auto heen naar de bestuurdersstoel, rustig aan, terwijl zijn familie hem vanaf de veranda gadesloeg.
« Alexander! » schreeuwde Patricia. « Als je met haar meegaat, ben je voor deze familie afgeschreven. Hoor je me? Afgeschreven! »
Hij pauzeerde even en keek haar over het dak van de auto aan.
« Ik ben al vijf jaar dood voor deze familie, mam, » zei hij. « Het enige verschil is dat je nu weet waarom. »
Hij ging achter het stuur zitten en startte de motor. Door het door de regen beslagen raam zag ik Ryan langs zijn moeder op de trappen strompelen.
« Natalie! » schreeuwde hij. « Dit kun je niet doen. Je bent mijn vrouw! »
Alexander heeft mijn raam half opengezet.
‘Niet lang meer,’ zei hij, waarna hij van het trottoir wegliep en het landgoed van Rothwell en al zijn gif achter zich liet.
We reden een paar minuten in stilte. De verwarming ging aan en warme lucht blies over mijn bevroren vingers. Mijn kleren plakten oncomfortabel aan mijn opgezwollen lichaam, de stof drukte tegen mijn huid.
‘Hoe lang weet je dit al?’ vroeg ik uiteindelijk, terwijl ik strak voor me uit staarde naar de wazige stadslichten.
‘Dat je zwanger was?’ vroeg hij. ‘Vanaf de dag dat je het ontdekte.’
Ik draaide mijn hoofd om en fronste mijn wenkbrauwen. « Wat? »
‘Je hebt mijn creditcard gebruikt bij de apotheek. Ik krijg er meldingen van.’ Haar lippen trokken samen. ‘De volgende keer dat je om 2 uur ‘s nachts naar de winkel rent om zes verschillende merken COVID-19-tests te kopen, kun je misschien beter contant betalen.’
Desondanks ontsnapte me een verraste lach.
‘Ik wilde eigenlijk vragen,’ zei ik ernstig, ‘hoe lang weet u al dat de baby van u is?’
« Vanaf de dag dat je het ontdekte, » herhaalde hij. « De opeenvolging van gebeurtenissen was duidelijk. Ryan had je al maanden niet aangeraakt. Hij was te druk met Miranda. Onder andere. »
« Miranda, » herhaalde ik. De naam klonk bitter. « Heb je een privédetective ingeschakeld? »
‘Ik heb er drie aangenomen,’ zei hij kalm. ‘Ryan is dan wel advocaat, maar ik ben CEO. Ik houd niet van verrassingen. Ik weet alles, Natalie. Elke vrouw, elke leugen. Elke keer dat hij thuiskwam met de parfum van iemand anders op en jij deed alsof je het niet merkte.’
De tranen brandden in mijn ogen. Ik staarde naar mijn handen; de bleke afdruk van mijn trouwring begon al op die van iemand anders te lijken.
« Ik dacht dat als ik zwanger zou worden, als ik haar een gezin zou schenken, misschien… » Mijn stem brak.
« Misschien zou hij uiteindelijk wel van je gaan houden, » concludeerde Alexander zachtjes. « Misschien zou hij je wel opmerken. »
Ik knikte.
« Je kunt iemand niet dwingen van je te houden door hem of haar te geven wat hij of zij niet wil, » zei hij op zachte maar vastberaden toon.
‘Waarom heb je dan niets gezegd?’ fluisterde ik. ‘Waarom liet je me blijven? Waarom liet je me…’
« Omdat je het met eigen ogen moest zien. » Hij wisselde zo soepel van rijstrook dat je de andere bestuurders vergat. « Als ik zes maanden geleden was komen opdagen en had verklaard dat de baby van mij was, wat zou je dan hebben gedaan? Zou je uit plichtsbesef bij hem zijn gebleven? Zou je hebben geprobeerd de situatie te redden voor het gezin? »
Hij had gelijk. Ik zou hetzelfde hebben gedaan. Ik was zo wanhopig om mijn huwelijk te laten slagen, om te bewijzen dat ik in hun wereld thuishoorde, dat ik alles zou hebben gedaan om hun reputatie te beschermen.
« Bovendien, » voegde hij eraan toe, terwijl hij de motor afzette toen we een ondergrondse garage binnenreden die ik niet herkende, « had ik wat tijd nodig om me klaar te maken. »
« Waarop moet ik me voorbereiden? »
“Daarom.”
Hij gebaarde naar de garage toen de auto tot stilstand kwam. Deze was verbonden aan een gebouw dat ik zonder aarzeling herkende: een elegante toren van glas en staal die Midtown als een uitdaging domineerde.
« Welkom in de Rothwell Tower, » zei hij. Toen glimlachte hij, een snelle, oprechte glimlach. « Mijn Rothwell Tower, niet die van mijn familie. Veertig verdiepingen, vorig jaar gekocht. »
Mijn ogen werden groot. Ik had artikelen over deze zaak gelezen: anonieme kopers, schijnvennootschappen, intriges achter de schermen. Maar ik had de link nooit gelegd.
‘Is dit van jou?’ fluisterde ik.
« Voor ons, » corrigeerde hij zichzelf. « Als je het wilt. »
Hij kwam me ophalen en hielp me uit de auto. Mijn benen trilden terwijl we over het gladde beton naar een privélift liepen. Hij haalde een magneetkaart door de lezer en drukte op de knop voor de bovenste verdieping.
Op het moment dat we opstonden, waren mijn oren weer vrij. En mijn hart ook.
‘Wat heb je precies ‘voorbereid’, Alex?’ vroeg ik, in een poging moediger over te komen dan ik was.
Hij liet zijn blik even op mijn buik glijden en keek toen weer naar mijn gezicht.
« Een leven waarin ik nooit in de regen hoef te staan om mijn moeder om iets te smeken, » zei hij simpelweg.
De schuifdeuren gaven direct toegang tot een penthouse waardoor het pand van Rothwell eruitzag als een starterswoning. De woonkamer was omgeven door ramen van vloer tot plafond, en Manhattan strekte zich uit zover het oog reikte, badend in de regen. De ruimte was zowel modern als warm: strakke lijnen, rijke texturen, zachte verlichting van lampen in plaats van kroonluchters die ontworpen waren om indruk te maken op investeerders.
‘Alex,’ zei ik, mijn stem zwak in de uitgestrektheid. ‘Het is… heel veel.’
« Een zwangere vrouw in een storm gooien is hetzelfde. » Hij zette mijn koffer neer en trok zijn doorweekte jas uit. « Ik kan dit vanavond wel oplossen. »
Hij leidde me door een gang. Links een grote slaapkamer met donkere houten lambrisering en zachte lakens. Rechts een kamer met een halfopen deur.
Ik bleef op de drempel staan.
Een kinderkamer. Niet zomaar een idee voor Pinterest. Maar een echte.
Tegen de achterwand stond al een wieg in elkaar gezet, klaar om zijn kindje te verwelkomen. In een hoek stond een zacht antracietgrijze schommelstoel, en de planken stonden vol met prentenboeken en knuffels. Boven de wieg hing een mobiel van kleine zilveren sterretjes en maantjes die het stadslicht weerkaatsten. De muren waren geschilderd in een zacht blauwgrijs, dezelfde kleur als Alexanders ogen toen hij me voor het eerst zag aan de overvolle Thanksgiving-tafel.
« Alex, » fluisterde ik. « Jij… wie heeft dit allemaal gedaan? »
‘Ik weet dat het aanmatigend is,’ zei hij snel, en hij keek plotseling zo onzeker als ik hem nog nooit had gezien. ‘Ik weet dat ik het je had moeten vragen. Maar ik wilde dat je een veilige plek had, een eigen plek, wat er ook gebeurde. Zelfs als je ervoor zou kiezen om bij hem te blijven, wilde ik…’
Ik heb hem gekust.
Acht maanden zwanger, doorweekt tot op het bot, waarschijnlijk eruitziend als een verzopen rat die de strijd tegen een storm had verloren, kuste ik Alexander Rothwell alsof mijn leven ervan afhing.
Drie jaar lang had ik hem geobserveerd tijdens familiediners: zijn geforceerde glimlach wanneer Patricia me afwees met een snijdend compliment, de manier waarop hij van onderwerp veranderde wanneer Ryan de eer opeiste voor werk waar ik tot laat voor had doorgewerkt. Drie jaar lang had ik een brok in mijn keel gevoeld telkens als Alex mijn blik kruiste, terwijl we allebei deden alsof we negeerden wat we eigenlijk deden.
De eerste keer dat we de banden verbraken, was met Thanksgiving.
Ryan was onze trouwdag weer vergeten. Hij had me een romantisch weekend beloofd, maar belde me een uur voordat we zouden vertrekken om te zeggen dat hij naar Chicago moest vliegen voor een « absoluut noodzakelijke » vergadering. Dus ging ik alleen naar Rothwells huis, mijn mascara was al uitgelopen.
Alexander had me in de bibliotheek gevonden, zittend op de grond tussen de boekenplanken, mijn trouwring ronddraaiend op het tapijt.
‘Een moeilijke dag?’ had hij gevraagd.
‘Gewoon… om de dingen duidelijker te zien,’ had ik gezegd.
We praatten urenlang, met van die openhartige, ongeremde gesprekken die je normaal alleen om 2 uur ‘s nachts in de gangen van studentenhuizen hoort. Hij legde uit waarom hij het familiebedrijf had verlaten, de grens die ze hadden overschreden en die hij niet langer kon negeren. Ik vertelde hem hoe het was om naast iemand te slapen die snurkte zonder je ooit te zien.
Toen hij me die avond kuste – slechts één keer, teder en voorzichtig, en zo duidelijk tegen zijn gezond verstand in – voelde ik me minder verraden dan opgelucht ademhalen.
We hadden onszelf voorgehouden dat het maar één keer zou gebeuren.
Toen gebeurde het nog een keer.
En dan glipte ik weg van familiebijeenkomsten om even vijf minuten met de broer van mijn man door te brengen, mijn donkerblauwe laptoptas als een belachelijk schild over mijn schouder geslingerd. Alle grenzen die ik dacht te hebben tussen goed en kwaad vervaagden, en verdwenen vervolgens helemaal.
‘Ik ben niet trots op hoe het is gegaan,’ had Alexander in de auto gezegd, en hij herhaalde het nu, zijn voorhoofd tegen het mijne terwijl onze kus eindigde. ‘Maar ik heb ook nergens spijt van. Deze baby is van ons. Het is altijd al van ons geweest.’
Hij nam mijn gezicht voorzichtig in zijn handen.
‘Ik ben al mijn afspraken nagekomen,’ gaf hij toe. ‘Ook al wist ze er niets van. Dr. Morrison is erg meegaand als je een vleugel van haar ziekenhuis doneert.’
Ik staarde hem aan. « Heb je mijn zwangerschap gevolgd? »
« Opvolging, » zei hij. « Documentatie. Voorbereiding. »
Hij leidde me naar een elegant bureau in een hoek van de woonkamer. Dossiers lagen netjes op een rij: overeenkomsten over de voogdij, concepten van echtscheidingsdocumenten, trustakten.
« Ik zei toch dat ik tijd nodig had om me voor te bereiden, » zei hij. « Ryan is dan wel advocaat, maar ik ben CEO. Ik verlies nooit. »
‘Dit is waanzin,’ mompelde ik, terwijl ik dieper in de bureaustoel wegzakte. Het leer was zo zacht dat het leek alsof ik er helemaal in zou wegzakken. ‘Je moeder zal ons kapotmaken. Het schandaal… de pers…’
‘Laat haar het proberen.’ Alexander knielde naast me neer en nam mijn handen. Zijn handpalmen voelden warm aan tegen mijn ijskoude vingers. ‘Ik heb vijf jaar lang een imperium opgebouwd, juist zodat ik ze nooit meer nodig zou hebben. Mijn fortuin is tien keer zo groot als dat van het familiebedrijf. We zouden ons eigen eiland kunnen kopen en nooit meer aan ze hoeven denken.’
‘Is dat wat je wilt?’ vroeg ik. ‘Wegrennen?’
‘Wat ik wil,’ zei hij voorzichtig, ‘is ons kind zonder gif opvoeden. Jou het leven geven dat je verdient. En stoppen met verbergen wat ik voor je voel.’
Een scherpe pijn schoot door mijn buik.
Ik hapte naar adem en greep naar mijn buik.
‘Wat is er aan de hand?’ Alexandre stond meteen op.
« Ik denk, » hijgde ik, « dat jouw spectaculaire redding iets in gang heeft gezet. »
« De baby? »
« De baby, » bevestigde ik, terwijl een nieuwe wee, deze keer sterker, door me heen trok. « Alex, ik ben pas acht maanden zwanger. »
« Naar het ziekenhuis. Nu. »
Hij pakte al zijn sleutels, zijn telefoon en trok zijn jas weer aan. « Ik ben er voor je. We komen hier wel doorheen. »
Terwijl we terugliepen naar de lift, trilde mijn telefoon in mijn zak. Ik was hem helemaal vergeten. Ryan realiseerde zich eindelijk wat hij had gemist. Zijn naam verscheen op het scherm: al negentien gemiste oproepen, het rode alarm brandde als een open wond.
« Natalie, wacht even, » zei Alexander zachtjes terwijl ik hem aanstaarde.
Ik heb het bericht verwijderd zonder het te lezen. De negentien gemiste oproepen verdwenen daarmee ook.
‘Geen spijt?’ vroeg hij, terwijl hij me aankeek.
‘Maar één,’ zei ik, terwijl ik tijdens de volgende wee naar adem hapte.
« Wat is dit? »
« Ik vond deze laptoptas echt geweldig. »
Hij lachte, en zijn lach weerklonk tegen de wanden van de lift terwijl we naar beneden gingen.
« Ik koop honderd laptoptassen voor je, » zei hij.
‘Maar één,’ antwoordde ik. ‘Maar misschien een waterdichte deze keer.’
De spoedeisende hulp rook naar desinfectiemiddel, muffe koffie en die vermoeidheid die je onder tl-verlichting voelt. Een televisie in de hoek zond continu een nieuwsuitzending uit op een laag volume, terwijl een kleine Amerikaanse vlag eindeloos ronddraaide in de rechterbenedenhoek van het scherm.
« Tweeëndertig jaar, vrouw, tweeëndertig weken zwanger, » somde de triageverpleegkundige op toen ik naar binnen werd geleid. « Weeën om de vijf minuten. Risico op vroeggeboorte. »
Alexander bleef vlak naast me staan, met één hand op mijn schouder en de andere stevig vastgeklemd aan de zijkant van de brancard, alsof hij hem fysiek sneller kon voorttrekken.
« Ik ben hier, » bleef hij in mijn oor herhalen. « Ik ben hier. »
« Ik weet het, » wist ik uit te brengen.
Ze controleerden mijn vitale functies, sloten me aan op monitors en begonnen met een infuus. Dr. Morrison arriveerde als het oog van de storm, kalm en sereen.
‘Nou,’ zei ze, terwijl ze van mij naar Alexander keek en vervolgens weer naar mij. ‘Jij weet hoe je een spectaculaire entree moet maken.’
‘Sorry,’ mompelde ik.
Ze glimlachte. « De baby is te vroeg geboren, maar hij is sterk. Laten we kijken of we wat tijd kunnen winnen. Anders zijn we er klaar voor. »
De bevalling veranderde in een vreemde, halfverlichte tunnel van pijn, ademhaling en Alexanders stem.
« Je doet het erg goed. »
« Adem met me mee, Nat. »
« Jij bent de dapperste persoon die ik ken. »
Hij hield mijn hand vast bij elke wee, fluisterde bemoedigende woorden bij elke persbeweging, en toen ze zes uur later eindelijk een klein, kronkelend, verontwaardigd bundeltje op mijn borst legden, vulden Alexanders ogen zich met tranen.
‘Hij is perfect,’ mompelde hij.
‘Hij loopt voor op schema,’ corrigeerde ik zwakjes, maar ik huilde ook.
« Mannen uit Rothwell zijn altijd ongeduldig, » zei Alexander, terwijl hij zachtjes met zijn vingertopje het kleine vuistje van onze zoon aanraakte.
‘Hoe zullen we het noemen?’ vroeg hij.
Ik dacht terug aan alles wat ons hierheen had geleid. De leugens, de ontberingen, de regen, de cijfers op een pagina die iemand als een wapen had gehanteerd. De manier waarop de waarheid was verdraaid, gemanipuleerd en uiteindelijk onthuld.
‘Waarheid,’ zei ik met een schorre stem. ‘Laten we het een naam geven die waarheid betekent.’
« Veritas, » opperde Alexander. « Te pretentieus? »
Als je wilt doorgaan, klik op de knop onder de advertentie ⤵️
