— Ik ga echt niet voor vijftig man staan koken voor jouw moeder! — schreeuwde de vrouw naar haar man.
Olga klapte haar laptop dicht en strekte zich uit in haar stoel. Het was een zware werkdag geweest: drie vergaderingen achter elkaar, een stapel rapporten, telefoontjes van klanten. Haar hoofd bonsde; ze wilde alleen nog maar naar huis, op de bank ploffen en niets meer hoeven.
Haar baan bij een groot bedrijf vrat energie, maar ze vond het fijn wat ze deed. Haar carrière ging niet vanzelf, maar ze gaf haar wel voldoening en financiële onafhankelijkheid.
Vanaf het begin van het huwelijk liep het niet lekker met haar schoonmoeder. Lidia Pavlovna vond dat een schoondochter thuis hoorde te zitten, borsjtsj moest koken en taarten moest bakken. Olga dacht daar anders over: een vrouw moest zich ontwikkelen, een carrière opbouwen, zelfstandig zijn. Huishoudelijke taken zijn belangrijk, maar ze mogen niet de enige zin van het leven worden.
— Zit je wéér tot ’s avonds laat op je werk? — vroeg Lidia Pavlovna telkens wanneer Olga langer op kantoor bleef. — En je man zit thuis honger te lijden. Een normale vrouw zet het avondeten klaar als haar man thuiskomt, in plaats van maar wat rond te hangen op kantoor.
Igor zweeg meestal tijdens zulke gesprekken. Hij nam het niet op voor zijn vrouw, maar sprak zijn moeder ook nauwelijks tegen. Voor Olga was dat zwijgen erger dan openlijk ruzie: haar man trok zich simpelweg terug en liet haar alleen achter tegenover zijn moeder.
Een paar keer kwam Lidia Pavlovna onaangekondigd langs om te “controleren”. Ze liep de keuken in, trok de koelkast open en inspecteerde het fornuis.
— Wat is dit? — vroeg haar schoonmoeder terwijl ze kant-en-klaar eten tevoorschijn haalde. — Is dit soms het avondeten? Geef je je man kant-en-klare gehaktballen?
— Ik had geen tijd om te koken, — antwoordde Olga, haar irritatie bedwingend. — Ik werkte tot acht uur.
— Tijd móét je maken! — Lidia Pavlovna schoof het pak terug. — Normale schoondochters bakken taarten voor de feestdagen, en jij krijgt niet eens fatsoenlijke gehaktballen gebakken!
— Lidia Pavlovna, ik ben niet verplicht om op bestelling te koken, — Olga probeerde rustig te blijven. — Ik heb mijn eigen leven, mijn eigen werk.
— Werk, werk… — haar schoonmoeder wuifde het weg. — Dat zijn allemaal smoesjes. Je wíl gewoon niet voor het gezin zorgen.
Igor zat in de kamer en deed alsof hij niets hoorde. Olga haalde diep adem en ging de keuken in, om niet te ontploffen.
Met de jaren werd de spanning alleen maar groter. Lidia Pavlovna bleef haar schoondochter bij elke gelegenheid bekritiseren, en Olga raakte steeds vermoeider van die voortdurende druk.
Midden april begon haar schoonmoeder zich voor te bereiden op haar verjaardag. Lidia Pavlovna vierde die altijd groots: ze nodigde familie, vrienden en buren uit. Voor haar was het hét moment van het jaar, iets dat een grondige voorbereiding vereiste.
— Hier is de gastenlijst, — kondigde Lidia Pavlovna op een avond tijdens het eten aan. — Het worden zo’n vijftig mensen, misschien iets meer.
— Dat zijn er veel, — merkte Igor op.
— Maar hoe kan het anders? — keek zijn moeder verbaasd. — Het zijn toch familie en vrienden. Je kunt ze niet níét uitnodigen.
Olga at zwijgend haar salade en mengde zich niet in het gesprek. De verjaardag van haar schoonmoeder interesseerde haar weinig: ze was van plan te feliciteren, een cadeau te geven en klaar. De hele avond tussen Lidia Pavlovna en haar gasten zitten, daar had ze totaal geen zin in.
Een week voor het feest stond haar schoonmoeder ’s avonds bij hen op de stoep. Ze liep het appartement binnen zonder zelfs haar schoenen uit te doen en ging op de bank zitten.
— Igortje, Olechka, kom zitten, — riep Lidia Pavlovna. — We moeten de voorbereiding van het feest bespreken.
Olga ging op het randje van de fauteuil zitten, Igor nam plaats naast zijn moeder.
