Iedereen in de bestuurskamer viel stil toen Ethan Kade, de miljardair en CEO van KadeTech, achteroverleunde in zijn leren stoel, grijnsde en zei: « Ik trouw met het eerste meisje dat door die deur loopt. » De woorden bleven in de lucht hangen als een uitdaging, een uitdaging, of misschien – heel misschien – een bekentenis verhuld door arrogantie.
ADVERTENTIE
De mannen en vrouwen rond de vergadertafel staarden hem aan, onzeker of hij een grapje maakte. Ethan Kade stond immers niet bekend om zijn sentimentaliteit. Hij stond bekend om zijn cijfers, zijn meedogenloze overnames en omdat hij de jongste techmiljardair van New York was. Liefde, romantiek of zelfs relaties leken er niet toe te doen in zijn glinsterende, in titanium gehulde leven.
Maar nu had hij het gezegd. En niemand durfde te lachen.
ADVERTENTIE
Ethan had een hekel aan bruiloften. Hij was net terug van de absurd weelderige ceremonie van zijn jongere broer in Toscane, waar de liefde werd tentoongesteld als een prijs en gasten « voor altijd » toostten alsof het een merk champagne was.
Hij haatte het hoe iedereen hem bleef aankijken en vroeg wanneer hij aan de beurt was, alsof trouwen een overgangsritueel was waar hij al te lang mee bezig was. Alsof trouwen iemand compleet maakte.
Hij spotte, rolde met zijn ogen gedurende het hele gebeuren en keerde huiswaarts met een hernieuwde afkeer van alles wat ook maar enigszins op toewijding leek.
ADVERTENTIE
Toen zijn uitvoerend assistent, Travis, hem uitlachte door te zeggen dat hij zich nooit zou settelen omdat hij « bang was voor echte connectie », reageerde Ethan kortaf.
ADVERTENTIE
« Oké, » zei hij. « Ik zal je bewijzen dat dit allemaal onzin is. »
« Hoe precies? » vroeg Travis.
« Ik trouw met het eerste meisje dat door die deur loopt, » verklaarde hij, terwijl hij naar de glazen ingang van de vergaderzaal wees.
Er ging een ongelovig gemompel door de kamer.
« Meen je dat serieus? » vroeg Lauren, zijn marketingmanager.
« Ik meen het, » zei Ethan. « Kom binnen, we praten, ik doe je een aanzoek. Zo simpel is het. Liefde is een business. Meer niet. Ik teken de papieren, doe de ring om, lach voor de camera’s. Laten we eens kijken hoe lang het duurt. »
Iedereen staarde hem aan, met een mengeling van ongeloof en ongemak op hun gezicht. Maar Ethan liet zich niet van zijn stuk brengen. Hij meende het, of tenminste, dat dacht hij.
Buiten de kamer klonken voetstappen in de gang.
Er kwam iemand aan.
Het team draaide zich om in hun stoelen, wachtend op de vraag wie het lot – of de waanzin – zou kiezen.
Toen ging de deur open.
En Ethan verstijfde.
Ze was niet wat hij verwacht had.
Eigenlijk hoorde ze daar helemaal niet.
Ze droeg geen designerlabels of een stijve blazer. Ze droeg een spijkerbroek, een grijs T-shirt met een vervaagd logo van een boekwinkel en een stapel verkeerd gearchiveerde post.
Haar haar was in een losse paardenstaart gebonden, warrig van de zomerhitte, en haar ogen waren wijd open toen ze stopte, verward door de plotselinge aandacht die alleen op haar gericht was.
« Ik denk dat dit de verkeerde verdieping is, » zei ze, terwijl ze de post oppakte. « Ik kom uit… »
« Wie ben jij? » onderbrak Ethan terwijl hij opstond uit zijn stoel.
Hij knipperde met zijn ogen. « Ik ben… Olivia. Olivia Lane. Ik werk in de cafetaria op de vijfde verdieping. »
Er klonk een lachbui door de kamer, maar Ethan lachte niet. Hij knipperde niet eens met zijn ogen.
Zijn hart, dat zelden iets anders deed dan sneller kloppen van efficiëntie, maakte een sprongetje.
Omdat er iets met haar was. Iets wat totaal niet paste in zijn wereld van kwartaaldoelen en jaarprognoses.
Hij had moeten lachen en zeggen dat het een grapje was, maar de woorden die hij zojuist had uitgesproken – « Ik ga trouwen met het eerste meisje dat door die deur loopt » – resoneerden bij hem als een uitdaging van het universum zelf.
En voor het eerst in lange tijd wist hij niet wat hij moest zeggen.
Olivia, steeds verwarder, trok een wenkbrauw op. « Is dit… een soort vergadering? »
« Ja, » zei Ethan, terwijl hij bijkwam. « Ja, dat is het. En jij bent er gewoon onderdeel van geworden. »
Terug in zijn kantoor speelde Ethan de scène in gedachten af. Hij kon niet stoppen met aan haar te denken: de manier waarop ze nieuwsgierig haar hoofd scheef hield, haar eerlijkheid, haar totale onverschilligheid jegens hem.
« Ik kan niet geloven dat je dit doet, » zei Travis terwijl hij hem naar binnen volgde.
« Ik heb gezegd dat ik dat zou doen, » antwoordde Ethan.
« Ze is een barista, Ethan. »
Ze is een vrouw. Dat was het enige dat telde, weet je nog?
Maar je verstijfde. Je aarzelde.
« Ik had haar niet verwacht, dat is alles. »
« Ga je haar echt ten huwelijk vragen? »
Ethan staarde naar de skyline van Manhattan met een onleesbare uitdrukking. « Ja. Dat ben ik. »
En daarmee begon de man die dacht dat liefde een grap was, een aanzoek te plannen… aan een vreemdeling die per ongeluk de post bezorgde.
Maar hij wist niet dat Olivia Lane meer was dan alleen een barista.
En hij wist absoluut niet wat ze verborgen hield.
Ethan Kade, techmiljardair, kondigde in een vlaag van bravoure aan dat hij zou trouwen met de eerste vrouw die de deur van de vergaderzaal binnenkwam. Toen die vrouw Olivia Lane bleek te zijn, een zachtaardige barista die verloren post bezorgde, was hij onverwachts geschokt. Maar hij had een belofte gedaan en nu bereidt hij zich voor om die na te komen. Wat hij niet weet, is dat… Olivia Lane niet is wie ze zegt dat ze is.
Twee dagen later stond Ethan voor de koffiebar op de vijfde verdieping van zijn gebouw, een plek waar hij tot die dag nog nooit een voet had gezet. Twaalf nieuwsgierige stagiairs en collega’s staarden hem aan toen hij binnenkwam, sommigen deden alsof ze het niet merkten, anderen fluisterden openlijk in hun telefoon.
Olivia stond achter de toonbank en maakte het espressoapparaat schoon. Ze had haar haar naar achteren gebonden en neuriede zachtjes in zichzelf.
Hij schraapte zijn keel.
Ze keek geschrokken op. « Oh. Jij weer. »
“Ik weer,” zei hij met een glimlach.
“Probeer je nog steeds van die bijeenkomst een dramatische soap te maken?”
« Eigenlijk, » zei hij, terwijl hij een klein fluwelen doosje uit zijn zak haalde, « kwam ik om je te vragen of je met me wilt trouwen. »
Olivia staarde.
Toen lachte ze. « Echt? »
“Zo serieus als ik het zei.”
“Dat is… volkomen gek.”
« Ik weet het, » zei ze. « Maar het is een goede gek. »
Ze leunde over de toonbank en haar gezicht verzachtte. « Kijk, ik weet niet waar u mee bezig bent, meneer de directeur. Misschien verveelt u zich of probeert u een punt te maken. Maar ik ben geen troefkaart in iemands weddenschap. »
« Het is geen weddenschap, » zei Ethan. « Het is… een statement. Een sprong. En ik wil dat jij hem met me meeneemt. »
Hij zweeg even. « Je weet helemaal niets over mij. »
« Laat mij dat dan maar eens uitzoeken. »
Drie weken later trouwden Ethan en Olivia officieel tijdens een kleine ceremonie op het dak van het hoofdkantoor van KadeTech. Het was plotseling. De krantenkoppen schoten over en weer: « Techmogul trouwt met mysterieus meisje uit koffiebar. » Deskundigen lachten. Analisten speculeerden. En Ethan Kade? Hij lachte naar de camera’s, hield haar hand vast en deed alsof het allemaal voorbestemd was.
Maar achter de schermen gebeurde er iets.
Omdat Olivia niet de persoon was die ze leek te zijn.
Haar echte naam was niet Olivia Lane. Ze heette Anna Whitmore, een voormalig onderzoeksjournaliste die uit de publiciteit verdween na de publicatie van een artikel dat bijna een miljardenbedrijf in de biotechnologie de das omdeed – een bedrijf met indirecte banden met KadeTech.
Haar laatste artikel had juridische chaos veroorzaakt. Bedreigingen. Een afgebrand appartement. Ze was ondergedoken, had haar identiteit veranderd en een discrete baan in een koffiezaak aangenomen onder de naam ‘Olivia’.
En toen, bij toeval, liep ze die kamer binnen.
En nu was ze getrouwd met Ethan Kade.
Aanvankelijk zei ze tegen zichzelf dat ze hier snel vanaf zou komen. Een paar geënsceneerde optredens. Een stille scheiding. Misschien zelfs een financiële regeling. Maar hoe langer ze bleef, hoe ingewikkelder het werd.
Ethan was niet de koude, arrogante zakenman die ze had verwacht. Hij was intens, ja. Maar ook attent. Kwetsbaar. Hij sliep weinig. Hij vroeg haar naar boeken. Hij liet haar praten – echt praten – en soms betrapte ze hem erop dat hij naar haar keek alsof hij probeerde te begrijpen hoe iemand zoals zij in zijn leven was gekomen.
Wat haar het meest bang maakte, was dat ze sympathie voor hem begon te krijgen.
Maar haar verleden was nog niet voorbij.
Op een avond vond Ethan een manilla envelop op het marmeren aanrecht. Er stond geen afzender op. Er zaten drie dingen in: een foto van Olivia – of liever gezegd, Anna – voor een rechtszaal, een kopie van het artikel dat ze onder haar echte naam had geschreven en een briefje met de tekst:
Gelooft je nieuwe vrouw nog steeds in het onthullen van geheimen? Vraag haar eens naar Halvex Biotech.
Ethan las de inhoud twee keer. En toen nog eens.
Er ontstond een storm in zijn ogen. Ze had tegen hem gelogen. Alles: haar naam, haar verhaal, de onbedoelde bezorging van de post. Was het het lot? Of was het een valstrik?
Toen ze die avond thuiskwam, stond hij op haar te wachten.
vervolg op de volgende pagina
