Ze veegde haar ogen af. « Ik zocht online naar hulp. Naar mensen die kinderen zoals ik helpen. Ik vond de website van Guardians MC. Ze hebben iets dat BACA heet. Bikers Against Child Abuse. Ze beschermen kinderen die bang zijn. Kinderen die in de rechtbank moeten getuigen. Kinderen die iemand nodig hebben die sterk genoeg is om hen bij te staan. »
“Waarom heb je niet gewoon de politie gebeld?”
“Omdat ik bang was. Coach Williams kent mensen. Hij is bevriend met de hulpsheriff. Hij coacht de zoon van de hulpsheriff. Ik dacht dat de politie me misschien ook niet zou geloven.”
Ze keek naar de teddybeer.
“Ik heb drie weken geleden het nummer op de website gebeld. Een vrouw genaamd Marie nam op. Ze is de vrouw van Thomas. Ze luisterde gewoon. Ze oordeelde niet over me. Ze zei niet dat ik het mis had of dat ik het verzon. Ze zei dat ze me geloofde en dat ik dapper was om contact op te nemen.”
‘Waarom heb je het me toen niet verteld?’
‘Marie zei dat ik het je moest vertellen wanneer ik er klaar voor was. Ze zei dat ik de tijd mocht nemen. Dat de Guardians me zouden steunen wanneer ik ook besloot om naar voren te treden.’ Emma’s stem brak. ‘Maar vanavond… vanavond tijdens de training… Coach Williams klemde me vast in de materiaalkamer. Hij zei dat hij wist dat ik me anders gedroeg. Dat ik mijn mond moest houden, anders zou hij iedereen vertellen dat ik me aan hem had opgedrongen. Dat hij mijn reputatie zou ruïneren.’
Mijn handen balden zich tot vuisten. « Heeft hij je vanavond pijn gedaan? »
‘Nee. Er liep iemand langs en hij stopte. Maar ik was zo bang, papa. Ik rende weg en ging meteen naar huis. Ik sloot mezelf op in mijn kamer en belde Marie. Ze zei dat ze Thomas zou sturen om even te kijken hoe het met me ging. Om te zorgen dat ik veilig was.’
“En de teddybeer?”
Emma klemde het steviger vast. « Marie zei dat ik iets moest vasthouden waardoor ik me veilig voelde. Iets van toen ik klein was. Voordat dit allemaal gebeurde. Ik vertelde haar over Pinky, maar zei dat ze in mijn kast lag en dat ik er niet uit kon komen. Dus bracht Thomas haar naar me toe. »
Ik dacht na over wat ik bijna had gedaan. Ik dacht na over hoe dicht ik erbij was geweest om een man neer te schieten die mijn dochter probeerde te helpen.
‘Ik moet Thomas even spreken,’ zei ik. ‘Kun je even een paar minuten vrij nemen?’
Emma knikte. « Papa? Alsjeblieft, word niet boos op hem. Hij probeerde alleen maar te helpen. »
Ik kuste haar voorhoofd. « Ik ben niet boos op hem, schat. Ik ben dankbaar. »
Ik liep weer naar buiten. Thomas zat op de trappen van mijn veranda, nog steeds met zijn handen in het zicht. Slimme man. Hij wist dat ik nog steeds een jachtgeweer had.
