Die avond had Anna uren bij het fornuis gestaan, zorgvuldig roerend in de pruttelende soljanka. Het was Sergej’s lievelingsgerecht – haar man. Elke keer als ze het maakte, volgde ze het geheime familierecept van haar grootmoeder. Drie soorten vlees, gemarineerde paddestoelen, en natuurlijk – een flinke scheut liefde maakten het gerecht werkelijk bijzonder. De kinderen lagen al in bed en buiten viel zachtjes de eerste sneeuw, alsof de winterse feestdagen zich aankondigden. Zachtjes neuriede ze een oud melodietje terwijl ze zich voorstelde hoe Sergej straks thuiskwam van het bedrijfsfeest en blij zou zijn met haar zorgzaamheid.

Hun verhaal begon twintig jaar geleden. Ze leerden elkaar kennen tijdens hun studententijd – zij studeerde letterkunde, hij economie – en vonden elkaar meteen. Ze trouwden in hun laatste jaar en begonnen hun leven samen in een studentenhuis, daarna verhuisden ze naar een kleine kamer in een gedeeld appartement. Sergej begon als eenvoudige manager, Anna werkte als corrector bij een kleine uitgeverij. De geboorte van hun dochter Masja, en kort daarna hun zoon Dima, bracht hen nog dichter bij elkaar. Samen trotseerden ze moeilijkheden, vierden ze successen en steunden ze elkaar bij elke stap.

Tegenwoordig leek hun leven perfect: een ruim appartement in het centrum van Kazan, een eigen auto, en de mogelijkheid om naar het buitenland te reizen. Sergej had carrière gemaakt en was commercieel directeur geworden van een groot bedrijf, en Anna had haar eigen kinderboekenuitgeverij opgericht. Maar de laatste tijd was er iets subtiels veranderd. Sergej kwam vaak laat thuis, vertelde weinig over zijn dag, en zijn gebruikelijke tederheid was vrijwel verdwenen…

— Mama, komt papa vanavond thuis? — vroeg de veertienjarige Masja voordat ze ging slapen.
— Natuurlijk, lieverd. Hij heeft gewoon een belangrijk evenement – ze vieren het succesvolle einde van een project.

Waarom Anna ineens besloot naar het restaurant te gaan, wist ze zelf niet goed. Misschien was het het telefoontje van Lena, de boekhoudster van Sergej’s bedrijf, dat haar ongerust maakte: “Anja… je zou eigenlijk… even moeten komen. Kijk gewoon zelf.”

Restaurant “Panorama” bevond zich op de twintigste verdieping van een nieuw zakencentrum, met een schitterend uitzicht over de stad. In de lift schikte Anna haar kapsel voor de spiegelwand. Op haar tweeënveertigste zag ze er nog altijd slank uit, altijd verzorgd, met een zachte glimlach en aandachtige kastanjebruine ogen.

Luid gelach en muziek klonken uit de feestzaal. Bij de deuropening bleef ze staan en verstijfde toen ze een bekende stem hoorde:
— Mijn schaap zit thuis soljanka te koken! — lachte Sergej, terwijl hij een jonge blondine in een nauwsluitende rode jurk om de taille hield. — En wij leven hier, Lenotsjka, het volle leven!

De heldere lach van de jonge vrouw, instemmende kreten van collega’s en het klinken van glazen vermengden zich tot een vreemd, onwerkelijk geroezemoes. Anna keek naar Sergej, maar hij leek haar op dat moment volkomen vreemd – met rode wangen, glanzende ogen en die… Lena van de marketingafdeling, die zó dicht tegen hem aanstond dat er nauwelijks een vel papier tussen paste.

De eerste die haar zag was Viktoria Pavlovna, hoofd van de beveiliging. Haar blik veranderde onmiddellijk, alsof ze een geest zag. Ze fluisterde iets tegen haar buurman, en een onzichtbare golf trok door de zaal – mensen vielen stil, keken weg, deden alsof het hen niets aanging.

— Serjozja… — sprak Anna met een zachte stem, die haarzelf verraste door de kalmte erin. Sergej draaide zich om, en zijn gezicht veranderde met elke seconde: de vrolijke, benevelde uitdrukking maakte plaats voor verwarring, toen irritatie, en uiteindelijk woede.
— Ah, daar ben je dan! — Hij wankelde even, alsof de grond onder hem bewoog. — Wat is dit, speel je nu detective?
— Nee, schat, — antwoordde Anna, nog steeds verbaasd over haar eigen rust. — Ik dacht gewoon dat je misschien zin zou hebben in die soljanka waar je nu zo hartelijk om lacht.