Toen André terugkwam, vertrok zijn gezicht in een woedende grimas.
— Genoeg! — greep hij zijn tas. — Neem je bastaard mee en rot op!
— André! — riep Nina Vasiljevna. — Kom tot jezelf!
— Hou je mond, moeder! Ik ben het allemaal zat! Jullie zijn me allemaal zat!
Hij greep Maria bij haar hand en sleepte haar naar de deur. Kostja rende snikkend achter hen aan.
— Je zult de winter in de gemeenschappelijke woning doorbrengen! — gromde de man terwijl hij vrouw en zoon de sneeuwstorm in duwde.
Het laatste wat Maria zag, was het boze gezicht van André en de tranen op het gezicht van Nina Vasiljevna, die hij ruw van de deur wegduwde.
Buiten woedde een sneeuwstorm. Maria hield de door de kou rillende Kostja stevig tegen zich aan, terwijl ze probeerde hem met haar jas te beschermen. Er was geen geld voor een taxi — alle bankpassen waren bij Andrej. Haar telefoon was al overdag leeggeraakt.
„Mama, ik heb het koud,” fluisterde Kostja klagend.
„Hou vol, zonnetje, we zullen iets bedenken.”
Alsof als antwoord op haar stille gebed stopte er een oude „Moskvitsj” met een opvallende deuk in het spatbord vlakbij.
„Stap snel in,” klonk van binnenuit de zachte uitnodiging van een oudere man. „Met zo’n weer kun je niet met een kind op straat blijven. Ik ben Michail Petrovitsj, vroeger monteur, nu met pensioen.”
Maria aarzelde slechts een seconde. Wat kon er enger zijn dan samen met haar zoon te bevriezen?
Michail Petrovitsj bleek inderdaad een ware engel. Hij bracht hen naar zijn bescheiden appartement, waar zijn vrouw, Anna Grigorjevna, meteen te hulp schoot: ze gaf hen warme thee, wikkelde hen in warme dekens en vond oude kleren voor Kostja.
„Is er ergens waar je heen kunt?” vroeg Anna Grigorjevna toen Kostja eindelijk sliep.
„Er is een kamer in een gedeeld appartement, overgebleven van mijn grootmoeder,” fluisterde Maria. „Maar ik ben daar al lang niet meer geweest…”
„Morgen brengt Misha je ernaartoe,” stelde de vrouw gerust. „Rust nu maar uit.”
Het gedeelde appartement aan de rand van Lipovsk werd begroet met achterdochtige blikken van de buren. Vijf gezinnen, één keuken en één toilet — dat is altijd een beproeving. Maar er was geen ander keus.
De kamer bleek klein maar netjes. Geel geworden behang, een krakende bank, een wankele kast. Kostja klom meteen op de vensterbank om naar de besneeuwde binnenplaats te kijken.
„Mama, gaan we hier wonen?”
„Tijdelijk, zonnetje. Totdat we iets beters vinden.”
Michail Petrovitsj kwam vaak langs om te helpen met reparaties. Dankzij zijn ervaring verschenen er nieuwe planken in de kamer, en de kraan in de gemeenschappelijke keuken stopte met lekken. Na verloop van tijd werden de buren vriendelijker, vooral nadat Maria haar beroemde taarten voor iedereen begon te bakken.
Michail Petrovitsj had zijn hele leven bij een autofabriek gewerkt. Zelfs met pensioen kon hij stilzitten niet uitstaan — hij had zijn Moskvitsj zelf opgebouwd uit oude onderdelen, die de buurt ‘Frankenstein’ noemde. Met zijn vrouw Anna Grigorjevna leefde hij al veertig jaar samen; ze hadden drie kinderen grootgebracht, die nu in verschillende steden woonden. Het oude paar vond vreugde in het helpen van mensen die het moeilijk hadden.
