— Ze dénkt niet. Ze is overtuigd, — Aljona leunde achterover. — En Jura zei gisteren dat ik wel een vrije dag kan opnemen op mijn werk en eerder kan komen.
Vera legde de telefoon neer en keek haar vriendin aandachtig aan.
— Wacht. Laten we het stap voor stap doen. Ze wil dat jij dit allemaal maakt voor haar vriendinnen?
— Ze wil het niet. Ze eist het. Ze commandeert.
— En jij zou op de dertigste naar je ouders gaan?
— Ja. Mam had alles al geregeld, pap had de boodschappen al gedaan. Maar Jura heeft zonder mij ingestemd met zijn moeder. Hij zei dat mijn familie toch al te veel aandacht krijgt.
Vera zweeg even en keek naar buiten, naar de vallende sneeuw.
— En wat ga jij doen?
— Ik weet het niet, — Aljona wreef met haar handen over haar gezicht. — Eerlijk: ik weet het niet. Jura vindt dat ik het móét doen. Dat het mijn plicht is. Maar ik voel dat als ik toegeef, het nooit meer stopt.
— Doet ze dat vaker?
Aljona dacht na, en alle herinneringen kwamen in één keer terug.
— Voortdurend. Vorig jaar, weet je nog dat ik het je vertelde? Polina Markovna ging een week op zakenreis. Ze vroeg me elke dag langs te komen om haar kat eten te geven. Ik reed na het werk naar de andere kant van de stad. Een uur heen, een uur terug. Elke avond. En toen bleek dat de buurvrouw het kon doen — maar mijn schoonmoeder vond dat het “goed voor mij” zou zijn. Voor de opvoeding, zei ze.
— Serieus?
— Helemaal. En dan was er nog die keer met de berging. Ze belde op zaterdagochtend: kom, we moeten spullen uitzoeken. Ik kwam — vijftig dozen, vol oude rommel. Ik heb daar de hele dag gestaan: sorteren, schoonmaken, planken schrobben. En zij zat ondertussen met haar vriendinnen in de keuken, thee te drinken en te kletsen.
Vera schudde haar hoofd.
— Lena, dit is puur misbruik. Ze gebruikt je gewoon.
— Jura zegt dat ik ouderen moet respecteren.
— Respecteren: ja. Gratis huishoudster zijn: nee. — Vera boog iets naar voren. — Luister. Ik ken je al vijf jaar. Jij bent altijd bang om iemand te kwetsen of teleur te stellen. Je probeert iedereen tevreden te houden. Maar er is een grens. Zeg nee. Gewoon, duidelijk.
— Makkelijk gezegd…
— Ik snap dat het niet makkelijk is. Maar als je nu toegeeft, snapt ze dat ze álles kan eisen. En jij gaat het doen. Altijd. Je hele leven.
Aljona keek naar buiten. Mensen liepen door de straat, gehaast met hun boodschappen. De voor-nieuwjaarsdrukte had iedereen te pakken. Winkels vol lichtjes, etalages glinsterend. Iedereen maakt zich klaar voor het feest. Iedereen blij. En zij zat in een café te bedenken hoe ze haar schoonmoeder kon weigeren zonder haar eigen gezin kapot te maken.
— Ik probeer met haar te praten, — zei Aljona zacht. — Rustig uitleggen. Misschien begrijpt ze het.
Vera keek haar duidelijk sceptisch aan, maar zei niets.
Die avond, toen het donker was, belde Aljona Polina Markovna. Ze zat lang met de telefoon in haar hand, verzamelde moed. Pas bij de derde toon werd er opgenomen.
— Ja, hallo.
— Polina Markovna, met Aljona. Ik moet met u praten over de dertigste.
— Waar valt daar over te praten? — De stem werd meteen wantrouwig.
— Ik vind het heel vervelend om u teleur te stellen, maar ik kan niet komen. Ik heb mijn ouders al lang beloofd te helpen met de voorbereidingen. Misschien kunt u de bijeenkomst naar een andere dag verplaatsen? Dan kom ik met alle plezier…
— Naar wélke andere dag?! — schoot de stem omhoog. — Ik heb iedereen al uitgenodigd! Alle vriendinnen weten het, alles is gepland! Wat moet ik nu zeggen? Dat mijn schoondochter me heeft afgewezen? Wil je dat ik voor schut sta?!
— Nee, natuurlijk niet, maar…
— Geen “maar”! Jouw ouders zien je elke week! Jullie gaan elk weekend naar hen toe! En ik zie mijn zoon één keer per maand normaal! Dat is egoïsme, Aljona! Puur egoïsme!
— Ik ben niet egoïstisch, ik wilde het alleen uitleggen…
— Je hoeft mij niets uit te leggen! Ik verwacht je op de dertigste om zes uur. Met de boodschappen. Begrepen?
— Polina Markovna, ik kan niet…
— Begrepen, vroeg ik?!
Aljona kneep haar telefoon samen. Vanbinnen kookte alles over.
— Nee. Niet begrepen. Want ik kom niet.
Stilte. Lang, zwaar. Toen een kort, kwaad lachje.
— Goed. Prima. Dan zoek je het zelf maar uit met Jura. Leg het hem zelf maar uit waarom jij zijn moeder vernederd. We zullen wel zien wat hij jou te zeggen heeft.
Pieptonen.
Aljona liet de telefoon op haar knieën zakken. Haar handen trilden. Er zat een brok in haar keel. Ze stond op en liep door de kamer, van het raam naar de deur en weer terug. De stad beneden glinsterde van lichtjes; op balkons hingen kerstlampjes, achter ramen knipperden gekleurde slingers. Het feest kwam dichterbij, maar in haar voelde het koud en leeg.
Twintig minuten later belde Jura. Aljona zag zijn naam op het scherm en wilde heel even wegdrukken. Maar ze nam op.
— Ja?
— Wat dóe jij in hemelsnaam?! schreeuwde hij meteen, zonder ook maar iets. — Mam belde me net huilend! Huilend, snap je?! Ze zegt dat jij haar hebt uitgescholden, vernederd! Hoe kun je dat doen?!
— Jura, ik heb haar niet uitgescholden. Ik heb gewoon de waarheid gezegd: dat ik op de dertigste niet kan komen.
— Niet kan, niet kan! En aan mijn moeder denk je niet? Ze had moeite gedaan, vriendinnen uitgenodigd, ze wilde alles mooi organiseren! En jij zegt gewoon nee, alsof je haar niets verschuldigd bent!
— Ik ben haar niets verschuldigd! — Aljona sloeg door. — Heb jij die lijst gezien?! Begrijp je überhaupt hoeveel tijd dit kost?! Achttien uur werk! Hoe moet ik dat in zes uur doen?!
— Neem vrij, kom eerder!
— Op mijn werk is het chaos voor de feestdagen! We sluiten contracten af, leveren rapporten in! Ze laten me echt niet gaan, vlak voor Nieuwjaar!
— Dan werk je ’s nachts! Begin ’s avonds op de negenentwintigste, je staat de hele nacht in de keuken, en ’s ochtends maak je het af!
Aljona verstarde bij zijn woorden.
