Viktorija Petrovna stapte het nieuwe schoonheidssalon binnen, dat onlangs vlakbij haar huis was geopend, en keek verrast rond.

“Wat gezellig en stijlvol hier!” flitste door haar hoofd. Aan de muren hingen posters van opvallende jonge vrouwen met modieuze kapsels, de spiegels glommen van de netheid en de leren fauteuils leken haar uit te nodigen om te ontspannen en van het moment te genieten.

“Lieve meisjes,” richtte ze zich tot het personeel van de salon, “is er iemand vrij? Ik wil graag mijn haar laten knippen en verven.”

De kapsters keken elkaar aan en er verscheen een lichte minachtende glimlach op hun gezicht. Voor hen stond een kleine oudere vrouw in een versleten jas en vermoeide laarzen. Ze zag er bescheiden, bijna onopvallend uit – als je haar heldere blik, die innerlijke kracht uitstraalde, niet meetelde.

“Wat wilt u precies?” vroeg een van de kapsters, met een naambordje waarop “Aljona” stond, met een verveelde toon.

“Ik heb een knipmodel uit een tijdschrift meegenomen, zoiets wil ik graag,” overhandigde Viktorija Petrovna verlegen de bladzijde.

Aljona barstte luid in lachen uit en wenkte haar collega’s om mee te lachen om het tafereel.

“Kijk eens aan! Ze wil een modieus kapsel!” zei ze spottend. “Ten eerste is dit een jeugdig model, niets voor u. Ten tweede, uw haar is dun, grijs, amper wat haartjes – ik knip er twee keer in en u bent kaal. Ten derde, heeft u wel eens in de spiegel gekeken? Zo’n slank figuur staat dit helemaal niet. Bovendien is het niet goedkoop – u bent uw hele pensioen kwijt.”

“Ik heb geld,” fluisterde Viktorija Petrovna nauwelijks hoorbaar.

“Nou nee! Ik val bijna flauw!” rolde Aljona met haar ogen. “Hoe oud bent u eigenlijk, oma? Komt het nu pas in u op om jong te worden? Denkt u niet dat het al wat laat is?”