Ivan Petrovitsj lachte, tilde het meisje op in zijn armen:
— Vind je het mooi?
— Heel mooi!
Tot aan de bruiloft ontmoetten Tatjana en Stas elkaar slechts een paar keer — tijdens diners. De jongen at nauwelijks, sprak bijna niet. Hij zat gewoon aan tafel, fysiek aanwezig maar met zijn gedachten ergens ver weg. Tatjana observeerde hem voorzichtig. Uiterlijk was hij knap, maar bleek, alsof hij al lang geen zonlicht meer had gezien. Ze voelde: ook hij leefde met pijn. En ze was hem dankbaar dat hij het onderwerp van hun aanstaand huwelijk niet aansneed.
Op de trouwdag krioelde het om Tatjana heen, het leek wel honderd mensen. De jurk werd letterlijk de dag ervoor gebracht. Toen ze hem zag, zakte ze neer op een stoel:
— Wat zal die wel niet kosten?
Ivan Petrovitsj glimlachte:
— Tatjana, je bent veel te gevoelig. Dat kun je maar beter niet weten. Maar kijk eens wat ik nog heb.
Hij haalde een miniatuurversie van de trouwjurk tevoorschijn.
— Sonja, zullen we passen?
Het meisje gilde zo hard van vreugde dat iedereen zijn oren moest dichtdrukken. Daarna volgde een pasbeurt — het kleine prinsesje paradeerde trots door de kamer, stralend van geluk.
Op een gegeven moment draaide Tatjana zich om en zag Stas. Hij stond in de deuropening van zijn kamer en keek naar Sonja. In zijn ogen — een zweem van een glimlach.
Sonja woonde nu in de kamer naast hun slaapkamer. Hun slaapkamer. Vroeger had Tatjana zich nooit kunnen voorstellen dat ze hier terecht zou komen.
Ivan Petrovitsj stelde voor naar het buitenhuis te gaan, maar Stas schudde zijn hoofd:
— Dank je, pap. We blijven thuis.
Het bed in de slaapkamer was enorm. Stas hield afstand, toonde geen enkele bedoeling. En Tatjana, die de hele nacht van plan was op haar hoede te zijn, viel onverwacht snel in slaap.
Een week ging voorbij. ’s Avonds begonnen ze te praten. Stas bleek ongelooflijk intelligent, met gevoel voor humor, geïnteresseerd in boeken en wetenschap. Geen enkele poging deed hij om dichter bij haar te komen. Langzaam begon Tatjana zich te ontspannen.
Op een nacht schrok ze plotseling wakker — haar hart bonsde wild.
— Er is iets mis…
Ze rende naar de kamer van haar dochter. Daar gebeurde precies waar ze bang voor was — Sonja kreeg een aanval.
— Stas, help! Bel een ambulance!
Binnen een seconde stond hij al in de deuropening, greep snel de telefoon. Een minuut later kwam de slaperige Ivan Petrovitsj aangerend:
— Ik bel zelf Alexej.
De ambulance arriveerde snel. De artsen waren onbekend — met nette pakken, modern apparatuur. Daarna kwam de huisarts. Ze overlegden lang, toen de aanval voorbij was. Tatjana zat bij haar dochter. Stas zat naast haar. Hij hield het handje van het meisje vast.
— Tatjana, — vroeg hij zacht, — heeft ze dit vanaf de geboorte?
— Ja… We zijn zo vaak in ziekenhuizen geweest, hebben onderzoeken ondergaan, maar zonder resultaat. Daarom zei mijn ex ook dat ik hem niet in de weg moest zitten.
— Heb je van hem gehouden?
— Misschien. Maar dat is al zo lang geleden…
— Dus je hebt het voorstel van mijn vader aangenomen…
Tatjana trok verbaasd haar wenkbrauwen op.
Stas glimlachte:
— Vader denkt dat ik van niets weet. Maar ik heb hem altijd gelezen als een open boek. Ik was bang voor wie hij voor me zou uitzoeken. Maar toen ik jou zag — was ik verrast. Jij bent helemaal niet zoals de vrouwen die het voor geld zouden doen. En nu lijkt alles op zijn plaats te vallen.
Hij keek haar aan:
— Tatjana, huil niet. We zullen Sonja zeker genezen. Ze is dapper. Ze is niet gebroken, in tegenstelling tot mij.
— En waarom brak jij? Je bent slim, knap, vriendelijk…
Hij glimlachte wrang:
— Zeg eerlijk: zou je met me getrouwd zijn als alles anders was geweest?
Tatjana dacht een seconde na en knikte:
— Ja. Ik denk dat ik makkelijker van jou zou kunnen houden dan van velen die rondrennen en zich als helden voordoen. Maar het gaat niet eens daarom. Ik kan het gewoon niet uitleggen.
Stas glimlachte:
— Je hoeft het ook niet uit te leggen. Om de een of andere reden geloof ik je.
Een paar dagen later trof Tatjana Stas aan bij een vreemde bezigheid. Hij had een ingewikkeld apparaat in elkaar gezet en probeerde ermee te trainen.
— Dit is een oefenapparaat, — legde hij uit. — Na het ongeluk moest ik er minstens drie uur per dag op trainen. Maar ik besloot dat het toch geen zin meer had. En nu… schaam ik me. Voor Sonja. Voor jou.
Er werd op de deur geklopt. Het hoofd van Ivan Petrovitsj verscheen in de opening:
— Mag ik?
— Kom binnen, pap.
De man verstijfde toen hij zag waarmee zijn zoon bezig was. Hij slikte, draaide zich naar Tatjana:
— Zeg eens… had jij een zware bevalling?
— Ja, waarom?
— De dokter zei dat Sonja waarschijnlijk te ruw is gehaald, waardoor het slaapbeen beschadigd werd. Aan de buitenkant is alles genezen, niets te zien. Maar vanbinnen drukt het op een zenuw.
Tatjana zakte neer op een stoel:
— Dat kan niet… En wat moeten we nu doen?
