Ksjusja liep langzaam in zijn richting, al nadenkend over wat ze nu zou doen.
Toen Lesja zijn naderende vrouw zag, brak zijn gezicht meteen open in een brede glimlach. Hij keek haar aan met tederheid en zorg, zoals je kijkt naar een geliefd kind dat in de zandbak heeft gespeeld en helemaal onder het zand zit.
— God, wat is dit nu weer! — hij kwam snel naar haar toe en begon haar gezicht te bekijken. — Mijn sloddervos! Helemaal vies geworden!
Lesja maakte zijn wijsvinger nat met speeksel en begon voorzichtig het donkere vlekje op haar linkerwang weg te wrijven. Hij deed het zo overdreven zorgzaam, dat Ksjusja zich maar met moeite kon beheersen om zijn hand niet weg te duwen.
Maar ze hield zichzelf in een ijzeren greep en liet hem zijn gang gaan.
— Zo is het veel beter, — zei Lesja tevreden. — Nu ben je weer mijn mooie meisje!
Hij sloeg zijn armen om haar heen, trok haar naar zich toe en kuste haar op de lippen — lang en teder, zoals je de allerbelangrijkste persoon ter wereld kust.
— Ik hou van je meer dan van mijn eigen leven! — zei hij terwijl hij haar recht in de ogen keek. — Dat weet je toch, hè?
Ksjusja bleef hem strak aankijken, bestuderend elke rimpeltje bij zijn ogen, elk moedervlekje op zijn gebruinde gezicht.
— Wat is er? — Lesja fronste lichtjes toen hij haar indringende blik merkte.
Ksjusja dwong zichzelf een kleine glimlach te laten zien.
— Niets bijzonders. Ik dacht gewoon hoe veel geluk ik heb met jou. Ik hou ook heel veel van jou!
Tevreden met haar antwoord slaakte Lesja een opgeluchte zucht en hurkte neer naast haar mand. Hij begon de inhoud te bekijken, haalde de paddenstoelen door zijn handen en beoordeelde de kwaliteit van haar vondsten.
— Nou, kijk eens aan! Een echte schat! — zei hij enthousiast. — Wat een prachtpaddenstoelen! Waar heb je ze gevonden?
— Daar, bij die grote den, — knikte Ksjusja in de richting van haar eerdere schuilplaats.
Ksjusja boog zich iets naar hem toe, terwijl ze de handgreep van het mes waarmee ze de paddenstoelen had afgesneden stevig vasthield.
Toen ze het bos uitliepen en naar de plek gingen waar ze de auto hadden achtergelaten, stond de zon al laag aan de horizon.
Hun Niva stond aan de rand van een kleine open plek. Er stonden nog drie auto’s, blijkbaar waren zij niet de enigen die besloten hadden hun zaterdag in het bos door te brengen.
Lesja opende de kofferbak en zette beide manden erin.
— Stap maar in, lieverd, — hij hield het portier aan de passagierskant voor haar open. — Laten we onze dochter ophalen.
Ksjusja ging op de bijrijdersstoel zitten en klikte haar gordel vast. Toen haar man achter het stuur plaatsnam en de motor startte, zei ze terloops:
— Lesj, als we Alina bij je moeder hebben opgehaald, herinner me er dan even aan dat ik nog langs de huishoudwinkel moet.
— Wat moet je daar dan? — vroeg Lesja terwijl hij de eerste versnelling inschakelde en langzaam wegreed.
Ksjusja bekeek aandachtig haar nagels, waaronder zwarte aarde was blijven zitten…
— Ach, niets bijzonders, — antwoordde ze niet meteen. — Ik wil wat dillezaadjes kopen. Ik dacht een paar bosjes op de vensterbank in de keuken te kweken.
— Ah, duidelijk. Goed idee! — knikte Lesja goedkeurend. — Prima, dan rijden we er even langs.
Hij zette de radio aan, en in de auto klonk lichte muziek. Een of andere zangeres zong over liefde, trouw en dat het geluk alleen met één enkel mens te vinden is.
Ksjusja glimlachte wrang — hoe naïef dat nu voor haar klonk.
De hele rit naar het huis van oma Jevgenia Petrovna zweeg ze en keek ze uit het raam.
Ze liet de rugleuning een beetje zakken, draaide haar hoofd opzij en keek naar de bomen die voorbijschoten.
Toen ze parkeerden bij het vijfverdiepingenhuis aan de Zjeljabovastraat, waar oma Zjenja woonde, en naar de derde verdieping waren gelopen, begroette de zevenjarige Alina hen met vrolijk geschreeuw en omhelzingen.
Ze had twee dagen bij haar oma doorgebracht terwijl haar ouders werkten en zat nu vol indrukken en verhalen.
— En we zijn gisteren met oma naar het poppentheater geweest! Ze speelden Roodkapje! En daarna kochten we ijsjes bij de fontein!
— Dat is fijn, lieverd, — Ksjusja knuffelde haar dochter en kuste haar op haar kruin. — Je vertelt het thuis allemaal.
Oma Zjenja, een grijze, oudere vrouw in een kamerjas, keek uit de keuken met een handdoek in haar hand.
— Dank u wel, Jevgenia Petrovna, — bedankte Lesja haar. — We waarderen uw hulp enorm.
— Ach wat, ik vind het alleen maar leuk om met mijn kleindochter bezig te zijn. Breng haar maar vaker.
Alina stopte intussen haar spullen in een kleine rugzak. Ze namen afscheid van oma, liepen naar beneden en reden naar huis.
Toen ze terugkwamen in hun tweekamerappartement aan de Moskovski Prospekt, werden ze begroet door het hysterische gekrijs van papegaai Pavljoesja:
— Bezoek is gekomen! Bezoek is gekomen!
Die zin had hij vorig jaar geleerd toen Alina’s klasgenootjes op haar verjaardag langskwamen.
Sindsdien gilde Pavljoesja hem elke keer zodra hij het geluid van de voordeur hoorde.
— Pavljoesja, wat zeg je allemaal! — lachte Alina luid terwijl ze haar muts en jas midden in de gang op de vloer gooide. — Wij zijn geen bezoekers, wij zijn de baasjes! Dit is ons huis!
Ze rende naar de grote kooi waar de groene grasparkiet zat en begon tegen hem te praten:
