De beschuldigingen regen zich aaneen, en elke nieuwe treffer raakte precies waar het het meest pijn deed. Alina stond op van tafel. Blijven zitten was onmogelijk; het voelde alsof de stoel onder haar gloeiend heet was geworden. Ze sloeg haar handen op haar rug ineen, zodat haar schoonmoeder niet zou zien hoe haar vingers trilden.
— Mijn grillen? — herhaalde ze, en haar stem klonk schel van ingehouden woede. — Mijn ‘grillen’ zijn dat de kinderen winterlaarzen hebben die niet van vorig jaar zijn. Dat er op tafel niet alleen maar waterige soep staat. Dat we die verdomde hypotheek kunnen betalen en niet op straat worden gezet uit dat ‘hok’?! Noemt u dát grillen?
— Hou op met dat toneel! — snauwde Tamara Petrovna, terwijl ze ook overeind kwam. Ze stonden tegenover elkaar, met de keukentafel ertussen, als twee boksers in een ring. — Ik zie heus waar het geld naartoe gaat! Naar jouw nutteloze vodden, naar die idiote clubjes voor de kinderen! Jullie moesten eens leren besparen! Ik heb Kirill niet grootgebracht zodat hij zich krom zou werken voor een vreemde vrouw en haar… haar kroost, terwijl zijn moeder bij het vuilnis moet schooien!
Het woord ‘kroost’ ontplofte in Alina’s hoofd als een verblindende flits van pijn en haat. Genoeg. De grens was bereikt. Dat dunne laagje beschaving dat ze met zoveel moeite had vastgehouden, scheurde met een oorverdovende knal. Ze woog haar woorden niet meer af, dacht niet aan de gevolgen, probeerde niet langer de beleefde schoondochter te zijn. Ze gooide alles eruit wat zich niet alleen dit uur, maar jarenlang in haar had opgestapeld.
— Welk geld? Bent u soms niet goed bij uw hoofd? We hebben met uw zoon kinderen, een hypotheek en twee leningen, en u zegt dat we u ook nog eens vijftigduizend per maand moeten geven? Moet u niet oppassen dat u niet te ver gaat?!
Ze schreeuwde het bijna uit, en in die zin zat al haar bitterheid, al haar gekwetstheid, al haar woede. Haar stem sloeg over, maar het kon haar niets schelen. Ze zag hoe het gezicht van haar schoonmoeder vertrok, hoe haar kaak omlaag zakte, hoe in haar ogen pure, onversneden verontwaardiging opvlamde door zoveel brutaliteit. Tamara Petrovna deed haar mond open om te antwoorden, om haar te vernietigen, haar tot stof te vermalen…
En precies op dat moment draaide er in het slot van de voordeur hoorbaar, met een metalen klik, een sleutel om.
Het geluid was oorverdovend in de elektrisch geladen stilte van de keuken. Beide vrouwen verstarden als standbeelden, zonder hun hatelijke blikken van elkaar af te halen. In de deuropening verscheen Kirill. Hij zag er moe uit, zoals altijd na het werk. Hij gooide zijn sleutels op het kastje, trok zijn jas uit en pas daarna sloeg hij zijn ogen op. De lucht in het appartement was zo dicht dat je die, zo leek het, met een mes kon snijden. Hij zag zijn vrouw — met een rood, van woede verwrongen gezicht, zwaar ademend — en zijn moeder — met paarsrode vlekken op haar wangen en lippen die trilden van razernij. Hij vroeg niets. Hij keek alleen maar. En in zijn blik zat geen verbazing, geen medeleven. Alleen ijzige, loodzware vermoeidheid.
Kirill bewoog geen spier. Hij bleef in de deuropening staan, en zijn zwijgen was luider dan welk geschreeuw ook. Zijn blik gleed van het ene verwrongen gezicht naar het andere, gevoelloos, als die van een chirurg die de omvang van de schade inschat. Zijn bewegingen waren traag, bijna ritueel. Hij zette zijn tas op de grond, hing zijn jas zorgvuldig aan de haak, alsof hij zijn vertrouwde handelingen uitvoerde op een volkomen vreemde plek. Die methodische kalmte was angstaanjagender dan elke woede-uitbarsting.
De stilte werd doorbroken door Tamara Petrovna. Zij kwam als eerste bij van de schok en stortte zich, alsof iemand haar een teken had gegeven, op haar zoon af en greep hem bij de mouw. Haar gezicht wisselde ogenblikkelijk van woede naar het masker van het lijdende slachtoffer.
— Kirjoesja, zoon, heb je het gehoord? Heb je gehoord hoe ze tegen me praat? Ik kom met mijn hart, en zij… zij scheldt me uit, met de allerlaatste woorden! Op mijn leeftijd! Waarom? Omdat ik jou gebaard heb, grootgebracht? Die… die onbeschofte trut durft zo tegen míj te praten! Je moet haar op haar plek zetten! Ben jij de baas in dit huis of niet?!
De woorden rolden er in een verwarde, giftige ratel uit. Ze klampte zich aan zijn arm vast, probeerde hem naar zich toe te draaien, hem te dwingen haar in de ogen te kijken — ogen vol rechtvaardige verontwaardiging. Alina bleef bij de tafel staan. Ze zei niets. Al haar argumenten waren al uitgesproken. Ze keek alleen naar haar man, en in haar blik zat geen smeekbede, alleen uitdaging en totale uitputting. Ze had alles op het spel gezet — en nu wachtte ze af welke kant hij koos.
Kirill maakte zich zacht maar beslist los uit de greep van zijn moeder. Hij keek niet naar Alina. Zijn blik bleef op het gezicht van Tamara Petrovna gericht. Hij luisterde zonder haar te onderbreken tot het einde, totdat haar tirade verstikte in zware, hortende ademhaling. Toen ze zweeg, een reactie verwachtend — steun, een vonnis voor de schoondochter — zette hij een stap naar voren.
Hij kwam vlak bij zijn moeder staan. Maar hij omhelsde haar niet. Hij stelde haar niet gerust. Rustig, zonder ook maar een spoor van emotie, pakte hij haar bij de elleboog. Zijn greep was niet ruw, maar van ijzer — en liet geen enkele kans op verzet.
— Mam, — zijn stem was zacht en vlak, en juist daardoor nog griezeliger. — Ga naar huis.
Tamara Petrovna was met stomheid geslagen. Ze rukte, probeerde los te komen, maar zijn vingers hielden stevig vast.
