Toen ze eindelijk klaar was, stond ze met haar handen op haar knieën naar adem te happen, maar niemand bood haar een slokje water aan. Madison gooide een lege plastic fles naar haar voeten. “Hydrateer met lucht,” sneerde ze, lachend om haar eigen wreedheid.
Olivia pakte de fles op, kneep hem langzaam in haar hand en gooide hem in een nabijgelegen prullenbak. Ze maakte geen geluid.
Tijdens een nachtelijke oefening, ontworpen om gevechtsomstandigheden te simuleren, kregen de cadetten de opdracht een verdedigingsperimeter te creëren onder de druk van gesimuleerd vijandelijk vuur. Fakkels verlichtten de nachtelijke hemel en instructeurs schreeuwden tegenstrijdige bevelen om een gecontroleerde chaos te creëren.
Olivia werkte alleen en bevestigde met vaste, geoefende handen een touwbarrière, terwijl de geluiden van gesimuleerde explosies om hen heen echoden. Marcus Webb, gedrongen en uitbundig, besloot dat ze een gemakkelijk doelwit zou zijn voor wat avondvermaak. Hij greep haar touw, trok het los en gooide het met een overdreven vertoon van onachtzaamheid in de modder.
“Oeps,” zei hij, grijnzend naar zijn vrienden. “Ik denk dat jullie hier niet geschikt voor zijn, hè?”
De andere cadetten in de buurt lachten, de lichtbundels van hun zaklampen wiegden terwijl ze van het schouwspel genoten. Olivia knielde in de modder, haalde het touw op en hervatte haar werk. Haar vingers bewogen methodisch, elke knoop werd met precisie gelegd, ondanks de chaos om hen heen.
Marcus was nog niet klaar. Hij schopte aarde op haar handen, waardoor het touw helemaal bedekt raakte met vuil. “Blijf proberen, prinses,” plaagde hij. “Misschien lukt het je morgenochtend wel.”
De groep schaterde van het lachen, maar Olivia hield even op, haar handen bleven stil, en keek naar hem op. Haar stem was zacht, maar had een scherpe klank die door het lawaai heen sneed.
«Ben je klaar?»
Marcus knipperde met zijn ogen, even van zijn stuk gebracht door de stille intensiteit in haar blik, maar hij lachte het snel weg en liep weg.
Olivia hervatte haar taak, haar gezicht onleesbaar, en had de touwbarrière binnen enkele seconden schoongemaakt en stevig op zijn plaats gezet. Later, toen de oefening was afgelopen en de scores waren geteld, ontdekte Marcus dat zijn eigen barrière tijdens de oefening was losgeraakt, wat zijn team waardevolle punten kostte.
Niemand had Olivia in de buurt van zijn deel van het terrein gezien, maar Elena, die vanaf de zijlijn toekeek, glimlachte veelbetekenend.
Die nacht in de barak zat Olivia op haar smalle bed en haalde een vervaagde foto uit haar tas. De foto was gekreukt en versleten aan de randen, en toonde een jongere versie van zichzelf, staand naast een man in een zwart tactisch jasje. Zijn gezicht was opzettelijk onscherp op de foto, maar zijn houding – rechte schouders, scherpe ogen – straalde een onmiskenbare aura van autoriteit en gevaar uit.
Ze streek met haar vinger over de afbeelding, haar lippen op elkaar geperst in een gebaar dat herinnering of spijt had kunnen symboliseren, en stopte het snel weg toen ze naderende voetstappen hoorde. Lance liep voorbij en gooide met nonchalante arrogantie een handdoek over zijn schouder.
“Slaap lekker, Mitchell,” zei hij, zonder haar ook maar aan te kijken. “Morgen is de schietbaan. Probeer jezelf niet nog meer voor gek te zetten dan je al gedaan hebt.”
Olivia reageerde niet. Ze lag achterover op de dunne matras, haar handen gevouwen achter haar hoofd, en staarde naar het plafond. Haar ademhaling was traag en gelijkmatig, maar haar ogen bleven open lang nadat de lichten in de barak waren gedoofd.
Het examen schieten op lange afstand was bedoeld als een beslissend moment. Vijf schoten op een doel op 400 meter afstand; vijf perfecte schoten in de roos waren nodig om te slagen. Minder dan dat leidde tot onmiddellijke verwijdering uit het programma. De druk was opzettelijk en bruut.
De cadetten stelden zich op op de schietbaan, een voelbare zenuwachtige energie knetterde door de lucht. Ze friemelden aan hun richtkijkers en fluisterden bezorgd met elkaar over de windsnelheid en de atmosferische omstandigheden. Hun eerdere zelfvertrouwen was bijna volledig verdwenen.
Madison ging als eerste, haar blonde paardenstaart wapperde in de wind. Ze miste twee van haar vijf schoten volledig, haar gezicht zo bleek als krijt toen ze een stap achteruit deed van de vuurlinie.
Lance slaagde erin vier van de doelen te raken, terwijl hij binnensmonds vloekte over de bijna-misser die hem mogelijk zijn hoge status in het programma zou kunnen kosten. Toen was Olivia aan de beurt. Madison fluisterde iets tegen de cadet naast haar, haar stem net luid genoeg om te dragen.
“Ik wed dat ze het geweer nog niet eens goed kan vasthouden.”
Olivia nam positie in achter het geweer, haar bewegingen kalm en bijna mechanisch. Ze verspilde geen tijd met het verstellen van de richtkijker, maakte geen oefenslagen en testte de wind niet. Ze richtte gewoon, haalde adem en schoot.
Vijf schoten, vijf perfecte treffers, allemaal precies in het midden. Er was geen aarzeling tussen de schoten, geen aanpassing van de richtkijker en geen zichtbare inspanning. Alleen een koude, mechanische precisie die iedereen verbijsterd deed staren.
De schietbaanofficier knipperde met zijn ogen naar de doeldisplay, toen naar Olivia en toen weer naar de display, alsof zijn ogen hem bedrogen. “Mitchell,” riep hij uit, zijn stem klonk door de plotseling stille schietbaan. “Perfecte score.”
Een kolonel die de oefening van een afstandje had gadegeslagen, een oudere man met staalgrijs haar en een borst versierd met linten, boog zich voorover met hernieuwde interesse. “Wie heeft haar getraind?” mompelde hij tegen zijn assistent, zijn stem nauwelijks hoorbaar maar doorspekt van urgentie.
De assistent schudde zijn hoofd. “Er staat geen informatie in haar dossier, meneer. Maar die trekkerbediening? Dat leer je niet tijdens een burgeropleiding.”
Lance hoorde het gesprek en rolde dramatisch met zijn ogen. “Geluksschoten,” zei hij, luid genoeg voor Olivia om te horen. “Laten we haar eens iets zien doen wat er echt toe doet.”
Maar tijdens de verplichte uitrustingscontrole die volgde op de schietoefening, ontdekte de baanwachter iets dat hem de rillingen bezorgde. Olivia’s geweer had een verkeerd afgesteld vizier – een defect zo subtiel dat niemand het had opgemerkt, maar toch zo ernstig dat het nauwkeurig schieten onmogelijk had moeten maken.
Ze had het gebrek perfect gecompenseerd door haar richtvermogen aan te passen, puur op basis van spiergeheugen en instinct. De officier schudde zijn hoofd en mompelde in zichzelf: “Dat is geen geluk. Dat is pure vaardigheid.”
Het incident in de eetzaal de volgende avond was de climax van dagen van oplopende spanning. Olivia was de laatste in de rij voor het eten, en tegen de tijd dat ze de bediening bereikte, was al het eten op.
