Ze bleef desondanks aan haar vaste hoektafel zitten, nippend aan een glas water, haar gezicht kalm ondanks haar lege dienblad. Een groep cadetten onder leiding van Jenna Walsh – lang, zelfvoldaan en met een lach die klonk als nagels op een schoolbord – zag een kans om zich te vermaken.
Jenna liep naar Olivia toe en liet expres een half opgegeten appel op haar lege dienblad vallen. “Hier,” zei ze, haar stem druipte van theatraal medelijden. “We kunnen je toch niet laten verhongeren? Je hebt je kracht nodig voor… wat doe je eigenlijk precies? Onze tassen dragen?”
De tafel achter haar barstte in lachen uit. Opnieuw werden er camera’s tevoorschijn gehaald die vastlegden wat, naar ze aannamen, weer een moment van vernedering voor hun sociale media zou worden.
Olivia keek naar de appel en toen naar Jenna, haar ogen vastberaden en onverschrokken. “Bedankt,” zei ze eenvoudig, terwijl ze de appel oppakte en er langzaam en weloverwogen een hap van nam.
Jenna’s glimlach begaf het. Ze had tranen, woede of een reactie verwacht die ze kon bespotten. In plaats daarvan werd ze begroet met een verontrustende kalmte die haar het gevoel gaf dat ze een cruciaal puzzelstukje miste.
De groep bleef lachen, maar het geluid klonk nu geforceerd en doorspekt met onzekerheid. Olivia at de hele appel op, met klokhuis en al, zette haar dienblad opzij en stond op om te vertrekken.
Toen ze Jenna passeerde, maakte haar schouder een klein beetje contact, net genoeg om de langere vrouw onwillekeurig een stap achteruit te laten doen. Even werd het stil in de eetzaal, iedereen keek naar deze tengere vrouw die zich op de een of andere manier in het middelpunt van de belangstelling had weten te plaatsen zonder meer dan een paar woorden te zeggen.
De gevechtssimulatie stond gepland voor de volgende ochtend en het zou de test blijken die alles zou veranderen. Man-tegen-mangevechten, één-tegen-één gevechten, geen wapens, geen genade – een pure strijd tussen vaardigheid en vaardigheid.
Toen de koppels werden aangekondigd, zorgde het lot, of misschien een wrede ironie, ervoor dat Olivia tegenover Lance Morrison stond – een meter tachtig gespierde man, een ongebreideld ego en nauwelijks ingehouden agressie. Hij torende boven haar tengere lijf uit, zijn vuisten al gebald, een roofzuchtige grijns op zijn gezicht.
Nog voordat het fluitsignaal voor de wedstrijd klonk, stormde Lance als een stier naar voren, greep Olivia’s kraag met beide handen vast en smeet haar met haar rug tegen de zachte wand van het trainingsveld. De klap was zo hevig dat haar shirt scheurde en de stof van haar schouder tot halverwege haar rug scheurde.
Voor het eerst sinds haar aankomst in de instelling leek Olivia echt kwetsbaar, tegen de muur gedrukt door iemand die twee keer zo groot was als zij. Het team barstte in wreed, ongeremd gelach uit.
“Kijk eens,” spotte Madison, terwijl ze haar telefoon tevoorschijn haalde en de scène opnam. “Ze heeft ook tatoeages. Wat is dit, een soort motorbende?”
Maar toen Lance dichterbij leunde, zijn gezicht een paar centimeter van het hare, zich voorbereidend op wat volgens hem de laatste, verpletterende vernedering zou zijn, deed iets in Olivia’s ogen hem aarzelen. Er was geen angst, geen paniek – alleen een koud, berekenend geduld dat hij niet kon bevatten.
“Dit is geen kinderdagverblijf, Mitchell,” snauwde hij, terwijl hij probeerde zijn vaart terug te krijgen. “Dit is een slagveld. Tijd om naar huis te gaan, meisje.”
Olivia keek hem recht in de ogen, haar stem was vastberaden en zacht. “Laat los.”
Lance lachte, maar zijn greep verslapte een beetje, hetzij uit overmoed, hetzij uit een onbewust besef dat hij een vreselijke fout maakte. Die kleine mate van verslapping was alles wat Olivia nodig had. Ze deed een stap achteruit en het gescheurde shirt zakte verder naar beneden, waardoor meer van wat eronder verborgen zat zichtbaar werd.
En toen veranderde alles. De gescheurde stof viel weg en plotseling werd het hele trainingsveld stil. Op Olivia’s schouderblad was met een felle zwarte inkt, die het ochtendlicht leek te absorberen, een tatoeage geëtst die de cadetten nog nooit eerder hadden gezien.
Het was een opgerolde adder, tot in de kleinste details weergegeven, zijn lichaam gewikkeld rond een verbrijzelde mensenschedel. De ogen van de slang waren holle ruimtes en zijn tanden druppelden van wat leek op gif of bloed. Maar het was niet alleen het vakmanschap van de tatoeage dat iedereen deed bevriezen; het was het symbool zelf.
Het lachen stokte in hun keel. Telefoons stopten met opnemen. Zelfs Lance liet zijn greep verslappen, zijn roofzuchtige grijns vervaagde terwijl hij naar de vlek op haar huid staarde.
“Wat moet dat voorstellen?” Madisons stem klonk een beetje brak, haar wrede zelfvertrouwen wankelde.
Maar kolonel James Patterson, die de oefeningen vanaf de andere kant van het terrein had gadegeslagen, stapte naar voren met scherpe en weloverwogen bewegingen. Zijn verweerde gezicht was helemaal bleek geworden en zijn handen trilden – echt trilden – toen hij dichterbij kwam.
“Wie heeft je het recht gegeven om dat merkteken te dragen?” vroeg hij, zijn stem trilde van een mengeling van eerbied en angst.
Het hele trainingsveld leek de adem in te houden. Zelfs de instructeurs waren gestopt met wat ze aan het doen waren, omdat ze voelden dat er iets enorms gebeurde. Olivia stond daar, haar rug recht, ondanks dat Lance nog steeds haar gescheurde shirt vasthield, de tatoeage opvallend en prominent tegen haar huid.
Ze keek de kolonel recht aan, haar stem zacht maar duidelijk genoeg om over het stille erf te dragen. “Ik heb er niet om gevraagd,” zei ze. “Het is me gegeven door Ghost Viper zelf. Ik heb zes jaar onder hem getraind.”
De woorden raakten de verzamelde menigte als een fysieke klap. Kolonel Patterson verstijfde volledig, zijn ogen werden groot in een mengeling van herkenning en ongeloof.
Toen, alsof zijn lichaam onbewust bewoog, richtte hij zich op en sloeg met zijn hand een perfecte groet naar zijn voorhoofd. De andere agenten staarden hem aan, hun monden open. Een assistent fluisterde dringend: “Meneer, wat bent u aan het doen?”
Maar Patterson hield de groet, zijn stem klonk alsof hij ontzag had. “Niemand draagt die tatoeage, tenzij ze zijn laatste leerling zijn. Zijn enige leerling.”
Lance strompelde achteruit, zijn gezicht ontdaan van alle kleur. Madisons telefoon gleed uit haar zenuwloze vingers en viel kletterend op het beton. Derek zag eruit alsof hij elk moment kon overgeven.
De naam “Ghost Viper” was legendarisch in militaire kringen – gefluisterde verhalen over een eenheid die officieel niet bestond, over missies die nooit plaatsvonden, over agenten die uit alle registers verdwenen na het voltooien van onmogelijke taken. Vijf jaar geleden was de hele eenheid gesneuveld tijdens een geheime operatie die zo geheim was dat de meeste mensen niet eens zeker wisten of deze daadwerkelijk had plaatsgevonden.
Ghost Viper zelf was een mythische figuur, een trainer die zo elitair was dat hij naar verluidt slechts één leerling per decennium selecteerde en hem of haar met deze tatoeage markeerde als bewijs van hun dodelijke capaciteiten. De meeste mensen gingen ervan uit dat het gewoon weer zo’n broodjeaapverhaal was. Kijkend naar de reactie van kolonel Patterson, was het duidelijk dat de legende echt was.
Een assistent boog zich met dringende stem naar de kolonel toe. «Mijnheer, Ghost Viper is geclassificeerd als…»
