„Hij wil een andere auto, ” wierp Natasja een veelbetekenende blik op Ekaterina. „Maar alles zelf, zonder hulp van zijn vader.”
Ekaterina voelde haar gezicht rood worden. De hint was duidelijk: de dochter van een ambtenaar, een stadsmeisje, die zich vastklampt aan een eenvoudige jongen.
„Mijn vader heeft niet zulke grote connecties als het lijkt,” zei ze zacht. „Wij zorgen zelf voor onszelf.”
„Natuurlijk, lieverd,” glimlachte Tamara neerbuigend. „Een bibliothecaresse en een ingenieur, dat is ook een inkomen.”
Andrej zweeg en boog zich over zijn bord. Toen Ekaterina hem onder de tafel zachtjes met haar voet aanstootte, haalde hij alleen zijn schouders op.
„Mam, laten we daar alsjeblieft mee stoppen. Wij leven prima.”
„Ik zeg niet dat het slecht is,” antwoordde Tamara scherp. „Sommigen hebben gewoon meer geluk met hun ouders dan anderen.”
’s Avonds, toen Ekaterina haar haar borstelde voor de spiegel in de logeerkamer, kwam Andrej binnen.
„Trek je er niets van aan,” zei hij terwijl hij op het bed ging zitten. „Mama moet er gewoon aan wennen.”
„Wennen? Ze ziet me niet eens! Ze doet alles anders, geeft voortdurend hints…”
„Kom op,” wuifde hij het weg. „Mama is altijd zo. Weet je nog dat ik je over Lenka vertelde? Zij heeft ze gewoon weggestuurd.”
„Vind jij dat normaal? Dat je moeder druk uitoefent op al jouw vriendinnen?”
„Nou ja, ze beschermt op haar manier.”
„Waartegen? Tegen de vrouw die jij zelf hebt gekozen? Tegen mij?”
Andrej fronste.
„Katja, maak je niet druk. Hou vol. Over twee weken zijn we weer thuis.”
Hij gaf haar een kus op haar wang en liep naar zijn kamer, haar alleen achterlatend met een zwaar gevoel.
De volgende dag kondigde Tamara Viktorovna aan dat ze bezoek zouden krijgen – buren en een paar collega’s van school.
„Katja, help je me iets te maken voor de gasten?” vroeg Tamara Viktorovna, meer een bevel dan een vraag. „Ik wil zien hoe je kunt koken. Heeft mama je dat geleerd?”
De dag begon als een proef voor haar kookkunsten. Ekaterina toverde salades en hapjes tevoorschijn onder het strenge oog van haar schoonmoeder, die elke beweging becommentarieerde en elke stap verbeterde.
„Nee, nee, zo doen wij dat niet. Komkommers snijden we in dunne plakjes,” nam Tamara het mes uit haar hand en gaf het voorbeeld. „Eet niemand bij jullie thuis gewone salade?”
Tegen de avond voelde Ekaterina zich alsof ze een marathon had gelopen – uitgeput, afgemat, met een zeurende spanning in elke spier. De gasten – zes personen, voornamelijk vrouwen van middelbare leeftijd en twee mannen – keken nieuwsgierig naar de bruid uit de hoofdstad.
„Dus dat is zij?” zei een volle dame luid in een bontgeklede jurk. „De dochter van een belangrijke ambtenaar?”
„Ik hoorde dat je vader bij de administratie werkt?” voegde een ander toe. „Dat is toch niet zomaar?”
Ekaterina voelde zich een beetje beschaamd.
„Ja, hij is adviseur. Maar het is geen hoge functie.”
