„Bescheiden, hè,” glimlachte Tamara, terwijl ze oogcontact maakte met de gasten. „Al die meisjes uit de grote stad zijn zo geheimzinnig als het op connecties aankomt. Nietwaar, Katjoesja?”
Aan tafel werden de gesprekken levendiger. Men sprak over hoe goed het leven van Natasja was gelopen, hoe getalenteerd Andrej was, en welke ‘steun’ ze duidelijk van Ekaterina’s familie kregen.
„Wij verdienen zelf ons geld,” kon ze het uiteindelijk niet meer laten. „Niemand heeft ons iets gekocht.”
„Dat kan wel,” knikte een buurvrouw. „Zoals de Sidorovs – ze gaven hun zoon een appartement, maar later bleek het een hypotheek voor het leven. En iedereen dacht dat het rijke mensen waren.”
„Suggereer je dat ik lieg?” haar stem trilde.
„Nee, lieverd,” mengde Tamara zich zacht. „Wij leven hier gewoon eenvoudiger. We kennen elkaar door en door. En in de hoofdstad, zeggen ze, is het makkelijk om een mooi verhaal te creëren.”
Met elke dag werd Ekaterina’s geduld dunner. Tegen het einde van de eerste week sprak ze bijna niet meer met Tamara of Natasja. De relatie met Andrej werd ook gespannen. Hij ontweek gesprekken over zijn moeder en bracht zijn avonden liever door met vrienden dan thuis.
Op een ochtend, toen ze naar de keuken ging, trof Ekaterina Tamara en Natasja in een levendig gesprek aan. Bij haar binnenkomst werden ze stil.
„Goedemorgen,” begroette Ekaterina.
„Jij ook een goede morgen,” antwoordde haar schoonmoeder kort. „De thee staat op het fornuis.”
Ekaterina schonk zichzelf in en ging aan tafel zitten. De stilte drukte zwaar.
„Ik kreeg een bericht van mama,” begon ze, haar stem kalm houdend. „Zij en papa komen over een week terug. Ze nodigen Andrej en mij uit voor het avondeten.”
„Oh ja?” snauwde Natasja. „Jullie adviseur besloot de gewone stervelingen te bezoeken?”
„Natasja!” deed Tamara alsof ze haar dochter berispte, hoewel er geen spoor van verwijt in haar stem klonk.
„En wat dan nog? Iedereen weet hoe de stadsbestuurders leven. Voor hen zijn wij stof onder hun voeten.”
„Mijn vader is niet zo,” antwoordde Ekaterina kalm maar vastberaden.
„Natuurlijk, natuurlijk,” zei Tamara droog. „Ook in onze stad is er een bestuur. We weten hoe die ‘adviseurs’ daar werken… omkoping, steekpenningen…”
„Mijn vader is een eerlijke man!” stond Ekaterina plotseling op, waarbij ze thee morste. „Hij heeft zijn hele leven eerlijk gewerkt!”
„Echt waar?” Natasja schudde twijfelend haar hoofd. „Heeft hij dat landhuis bij Moskou van zijn salaris gekocht? Beledig ons niet, Katja.”
„Wij hebben geen landhuis! We wonen in een gewoon appartement!”
„Hou toch op met het mooier maken,” sneed Tamara haar af. „Andrej zei dat jullie naar jullie buitenhuis gingen. Twee verdiepingen, zwembad – geen landhuis dus, waar is het dan?”
Ekaterina verstijfde. Het buitenhuis bestond inderdaad – een klein huisje dat haar vader jarenlang had gebouwd, en het zwembad dat hij met haar broer pas een paar jaar geleden had aangelegd. Maar nu klonk het helemaal anders – als een symbool van rijkdom die ze nooit had gehad.
„Jullie begrijpen het verkeerd,” begon ze, maar Tamara onderbrak haar weer.
„Katja, wij zijn eenvoudige mensen. We houden niet van schijnheiligheid. Andrej is een goede jongen uit een goede familie. Hij verdient meer dan een meisje dat haar afkomst schaamt en voortdurend liegt.”
Op dat moment kwam een slaperige Andrej de keuken binnen.
„Wat een herrie?” gaapte hij. „Je hoort het zelfs in de slaapkamer.”
„Jouw moeder vindt dat ik lieg, en mijn zus denkt dat mijn vader een omkoper is,” schreeuwde Ekaterina eruit.
Andrej zuchtte:
„Mam, we hadden toch afgesproken…”
„Waar hebben jullie het over?” Ekaterina keek van haar man naar haar schoonmoeder.
Tamara stond op en sloeg haar armen over elkaar:
„Ik wil gewoon de waarheid weten over jouw familie. Wie jullie echt zijn.”
„En wat zei je zoon?”
„Dat jij bescheiden bent, uit een goede familie,” zuchtte Tamara. „Maar ik zie dat er iets niet klopt. Een bibliothecaresse die voor een habbekrats werkt, een vader die ‘adviseur’ is maar niemand weet waarvoor… Het lijkt op een spel.”
Ekaterina voelde haar ogen prikken van de tranen:
„En jij laat ze zo over mij praten? Over mijn familie?”
„Katja, kalmeer,” wreef Andrej over zijn gezicht. „Mama maakt zich alleen zorgen. Ze bedoelt het niet slecht.”
Op dat moment brak er iets in haar. Vijf dagen vernedering, schuin aankijken, sarcastische opmerkingen. En een man die nooit voor haar opkwam.
„Weet je wat?” rechtte Ekaterina zich op. „Jullie hebben gelijk, Tamara Viktorovna. Ik ben inderdaad niet wie ik voorgeef te zijn.”
De schoonmoeder wierp een triomfantelijke blik op haar zoon: „Zie je wel!”
„Mijn vader is plaatsvervangend gouverneur voor sociale zaken. We hebben daar nooit mee gepronkt, want in onze familie waardeert men iemand om wie hij is, niet om wie zijn ouders zijn.”
Er viel een zware stilte.
